Pour sa 50e édition dimanche (00h30 françaises lundi), le Super Bowl opposera l'intraitable défense des Denver Broncos aux indomptables Carolina Panthers, avec au coeur de la bataille le choc des générations entre les deux quarterbacks, le vénérable Peyton Manning et l'exubérant Can Newton.

Quelques 60.000 spectateurs privilégiés qui ont déboursé en moyenne 6.000 dollars (5.376 euros), et plus de 110 millions de téléspectateurs américains vont assister à un match historique.

Il permettra à Manning de tirer, sans doute, sa révérence à 39 ans sur un dernier chef d'oeuvre si les Broncos s'imposent, ou à Newton, 26 ans, de signer une entrée fracassante dans le club fermé des vainqueurs du Super Bowl si les Panthers mangent leurs rivaux.

Les bookmakers et les observateurs ne donnent pas cher des chances des Broncos qui ont pourtant éliminé en finale de conférence les tenants du titre, les New England Patriots de Tom Brady .

Parce que Manning, quintuple meilleur joueur (MVP) de NFL, a fait son âge cette saison, au point d'être relégué en cours de saison régulière sur le banc des remplaçants.

Parce que les Panthers n'ont perdu qu'un seul match cette saison et ont accumulé 17 victoires, souvent enthousiasmantes, tandis que les Broncos ont peiné en saison régulière (12 v-4 d).

Parce que Newton est un phènoméne: il a réussi 35 passes de touchdown, inscrit lui-même dix touchdowns, souvent au terme d'un spectaculaire plongeon au-dessus de la défense adverse, et vient d'être élu meilleur joueur (MVP) de la saison.

"Il a réussi une saison incroyable", a admis Manning qui s'est contenté, lui, de neuf passes de touchdowns (17 interceptions) cette saison pour porter son incroyable total en saison régulière à 539.

- 13 défaites en play-offs -

"Ce qu'il a fait en une si courte période de temps est impressionnant: c'est un bon passeur, un bon coureur, un grand patron pour son équipe", a insisté le quarterback de Denver.

Le bilan de Manning en play-offs ne plaide pas non plus en faveur des Broncos: il a perdu 13 de ses 26 matchs de phase finale, dont deux éditions du Super Bowl, avec Indianapolis en 2009 et Denver en 2013.

Mais la défense de Denver, avec les puissants Vonn Miller (11 sacks) et Danny Trevathan (109 tackles), fait peur, même si elle n'a pas encore croisé la route d'une équipe aussi dominatrice que Carolina qui a écrasé en finale de conférence les Arizona Cardinals (49-15).

Seule (petite) ombre au tableau pour Carolina: Newton, seulement le 6e quarterback noir à disputer le Super Bowl, agace par son arrogance, sur le terrain et en dehors, avec ses chorégraphies jugées irrespecteuses lorsqu'il marque.

Il en faudrait plus pour perturber l'intéressé, qui émarge à un salaire annuel de 20,8 millions de dollars.

"Je ne sais pas pourquoi ils disent cela. Je pense qu'il faut juste s'y habituer, car je n'ai aucune intention de changer", a-t-il asséné.

Mais quoi qu'il fasse, gagnant ou perdant, Newton devra laisser la vedette dès la fin de match à son illustre vis-à-vis.

Manning qui aura 40 ans en mars, sera aussitôt sommé de se prononcer sur son avenir.

"Je n'ai pas pris ma décision et je ne me vois pas prendre de décision bien après cette saison", a-t-il prévenu.