A bientôt 40 ans, Peyton Manning a arraché à la tête des Denver Broncos dimanche son billet pour le Super Bowl où il retrouvera le 7 février les impressionnants Carolina Panthers dirigés de main de maître par Cam Newton.

Le duel entre Manning et Tom Brady , deux des quarterbacks les plus marquants de l'histoire de la Ligue nationale de football américain (NFL), a tourné à l'avantage de l'aîné qui dispute sans doute sa dernière saison.

Les Broncos ont fait mordre la poussière aux tenants du titre, les New England Patriots (20-18), mais le choc entre Manning et Brady a été relégué au second plan, tant la défense de Denver a fait forte impression et n'a laissé aucun répit au stratège des "Pats" qui convoitait un cinquième titre.

"Ils ne nous ont jamais laissé le temps de trouver notre rythme, on n'a jamais vraiment pu jouer notre jeu, on a toujours couru après le score", a regretté Brady (38 ans).

Les Patriots, au coeur l'an dernier à pareille époque du "Deflagate", scandale des ballons sous-gonflés, ont pourtant failli se sortir d'affaires en marquant un touchdown à 17 secondes de la fin.

Mais ils ont manqué la transformation à deux points qui leur aurait permis d'égaliser et d'arracher une prolongation. La transformation au pied raté par Stephen Gostkowski en début de match leur a coûté très cher.

Mais Brady s'est refusé de critiquer le buteur des Patriots qui n'a manqué que deux coups de pied dans sa carrière en play-offs et a préféré insisté sur la prestation de Denver.

"C'est vraiment une très belle équipe", a-t-il reconnu.

- Manning: 'Je savoure' -

Pour la quatrième fois dans sa carrière, Manning va disputer le Super Bowl: il espère offrir une troisième titre à Denver et décrocher le trophée Vince Lombardi pour la deuxième fois dans sa carrière après son sacre de 2006 avec Indianapolis.

"Je savoure: pour moi, ce match reflète notre saison, cela n'a pas été facile mais tout le monde a joué un rôle", a apprécié Manning qui, en méforme et vieillisant, a perdu son statut de titulaire en cours de saison, avant de le regagner en play-offs.

Le quintuple MVP de la NFL a distillé deux passes de touchdown pour 176 yards (17 passes réussies sur 32 tentées), tandis que Brady a été asphixié avec deux interceptions et une seule passe de touchdown.

Denver, malgré sa défense intraitable et l'expérience de Manning, ne sera pas favori dans le stade des San Francisco 49ers à Santa Clara (Californie) dans deux semaines.

Les Carolina Panthers, meilleure équipe de la saison régulière (15 v-1 d), n'ont pas fait de détails face aux Arizona Cardinals 49 à 15.

Leur quarterback Cam Newton, grand favori pour le titre de meilleur joueur de la saison, a écoeuré les Cardinals avec deux touchdowns marqués en sautant, à la manière de Superman, au-dessus de la défense adverse, deux passes de touchdown et une avancée de 335 yards grâce à 19 passes réussies sur 28 tentées.

"On n'est pas encore arrivé où on veut aller", a-t-il prévenu.

Les Panthers, battus par New England pour leur première participation au Super Bowl en 2003, menaient déjà 17 à 0 à l'issue du premier quart-temps et n'ont laissé aucun espoir aux Cardinals.

La défense de Carolina a fait vivre un calvaire au quarterback d'Arizona Carson Palmer, avec quatre interceptions et deux "sacks" pour un gain de 200 yards (20 passes réussies sur 36 tentées).

Résultats des finales de conférence de la Ligue nationale de football américain (NFL) disputées dimanche:

. Finale de l'AFC

A Denver,

Denver bat New England 20 à 18

. Finale de la NFC

A Charlotte,

Carolina bat Arizona 49 à 15

NB: le Super Bowl opposant Denver à Carolina aura lieu le 7 février à Santa Clara (Californie).