Pour la 17e et sans doute dernière fois dans leur glorieuse carrière, les deux meilleurs quaterbacks de leur génération, Tom Brady et Peyton Manning , se retrouvent dimanche avec, en jeu, un billet pour le Super Bowl du 7 février.

Denver contre New England, plus que le choc entre Carolina et Arizona, est l'affiche des finales de conférence, le dernier carré de la Ligue nationale de football américain (NFL)

Parce que ce duel oppose la meilleure équipe de l'AFC en saison régulière (12 v-4 d) au tenant du titre, parce que Manning dispute à 39 ans peut-être le dernier match de sa carrière, parce que sa rivalité avec Brady a marqué l'histoire du football américain.

"C'est tout simplement un joueur incroyable et un leader fantastique, il a toujours tiré ses équipes vers le haut et les a sortis de situations difficiles", a relevé Brady.

Les deux joueurs, amis dans la vie, sont dos à dos au bilan de leurs confrontations en play-offs avec deux victoires chacun, mais le cadet (38 ans) domine largement son aîné avec onze victoires à cinq depuis la première fois qu'ils se sont affrontés le 30 septembre 2001.

"J'ai le plus grand respect pour sa conception du poste de quaterback, pour sa constance au plus haut-niveau d'un point de vue physique et mental", a insisté le doyen des quaterbacks en activité, vainqueur d'un Super Bowl, en 2007, avec Indianapolis.

- 'Ne jamais sous-estimer Manning' -

Brady et Manning peuvent, chacun en cas de succès dimanche et dans le Super Bowl, cimenter un peu plus leur place dans l'histoire de la NFL.

Le quaterback des Patriots, mis en cause en 2015 dans le Deflagate, scandale des ballons sous-gonflés, vise un cinquième titre suprême après les sacres de 2002, 2004, 2005 et 2015, du jamais vu pour un quaterback.

Manning peut devenir, lui, le quaterback le plus âgé à soulever le trophée Vince Lombardi le 7 février à Santa Clara dans le stade des San Francisco 49ers.

Mais le stratège des Broncos dont la carrière avait failli prendre fin en 2011 en raison d'une grave blessure au cou, fait désormais son âge.

Le quintuple meilleur joueur de NFL n'a débuté que dix matches cette saison pour seulement neuf passes pour touchdown et 17 interceptions, chiffres inédits dans sa carrière.

Il même perdu son statut de titulaire pendant la saison régulière avant de le retrouver pour les play-offs.

"Il ne faut surtout jamais sous-estimer Peyton Manning , quelles que soient les circonstances", a prévenu l'emblématique entraîneur des Patriots, Bill Belichick .

Brady, même s'il n'a qu'un an de moins que Manning, a encore quelques années devant lui comme il l'a montré avec ses 38 passes pour touchdown, mais l'époux à la ville de la mannequin brésilienne Gisele Bündchen refuse de se projeter au-delà du rendez-vous de dimanche.

"Quand on joue contre une équipe conduite par Peyton Manning , on sait qu'il faut être concentré pendant 60 minutes et que le match va être difficile", a-t-il conclu.