Le joueur vedette des New England Patriots Tom Brady était "au courant, de manière générale" du dégonflage volontaire de ballons lors de la finale de conférence, selon un rapport de la Ligue nationale de football américain (NFL) publié mercredi.

Il est "plus probable qu'improbable" que des employés des Patriots aient modifié, dans le but de les rendre plus faciles à attraper, la pression des ballons dans la finale de la conférence AFC gagnée 45-7 contre Indianapolis le 18 janvier, selon le rapport sur l'affaire désormais surnommée "Deflategate" ("scandale du dégonflage").

Le rapport explosif, long de 243 pages, disculpe l'entraîneur Bill Belichick mais cite les responsables d'équipement John Jastremski et Jim McNally comme suspects principaux du trucage.

Or Brady, qui a mené les Patriots vers la victoire au Super Bowl face à Seattle deux semaines plus tard, était "au minimum au courant, de manière générale, des activités inappropriées de McNally et Jastremski concernant l'air libéré des ballons de matches des Patriots", toujours selon l'enquête.

Brady, 37 ans, quadruple vainqueur du Super Bowl et mari du mannequin brésilien Gisele Bündchen, avait avant la publication du rapport nié toute implication.

"Je n'ai pas touché aux ballons, de quelque manière que ce soit", avait-il déclaré. "Je n'aurais jamais enfreint les règles".