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Les Denver Broncos ont retrouvé dimanche leur emblématique quaterback Peyton Manning et battu les San Diego Chargers (27-20), succès qui leur a permis de déborder en tête de l'AFC les New England Patriots, battus à Miami (20-10).
La dernière journée de la saison régulière de la Ligue nationale de football américain (NFL) a par ailleurs permis aux Carolina Panthers de finir sur un 15e succès en seize matches après leur succès (38-10) face aux Tampa Bay Buccaneers.
Pour la cinquième année consécutive, les Broncos ont fini la saison régulière avec le meilleur bilan de l'AFC avec 12 victoires pour quatre défaites.
Doublure du quaterback Brock Osweiler depuis une blessure à un pied, Manning, 37 ans, est entré en cours du 3e quart-temps et a offert la victoire à son équipe pour son premier match en sept semaines.
Les Patriots, tenants du titre, ont fini la saison régulière à bout de souffle en concédant une quatrième défaite pour douze victoires.
Leur star Tom Brady a passé une mauvaise journée face aux Dolphins avec 12 passes sur 21 arrivées à destinations, 134 yards conquis et aucun touchdown.
L'équipe à battre lors des play-offs qui débute le week-end prochain est bien Carolina: les Panthers ont écrasé Tampa Bay (38-10) et effacé leur seule défaite de la saison (20-13 face à Atlanta dimanche dernier) grâce à l'inévitable Cam Newton, deux touchdowns et deux passes pour touchdown.
Carolina a enchaîné une douzième victoire de suite à domicile et aura l'avantage de recevoir pour chacun de ses matches de play-offs jusqu'au Super Bowl programmé le 2 février à Santa Clarita (Californie).
Cette dernière journée a également été marquée, comme le veut la tradition, par le limogeage de plusieurs entraîneurs dont celui des San Francisco 49ers, Jim Tomsula, après seulement une saison en poste.
Les 49ers ont fini la saison sur une victoire, en prolongation, face à St Louis (19-16), mais leur bilan est catastrophique (5 v-11 d).
Le programme des play-offs:
. AFC
1er tour, les 9 et 10 janvier
Cincinnati - Pittsburgh
Houston - Kansas City
Demi-finales de conférence, les 16 et 17 janvier
Denver - Vainqueur du 1er tour le moins bien classé à l'issue de la saison régulière
New England - Vainqueur du 1er tour le mieux classé à l'issue de la saison régulière
Finale de conférence, le 24 janvier
. NFC
1er tour, les 9 et 10 janvier
Minnesota - Seattle
Washington - Green Bay
Demi-finales de conférence, les 16 et 17 janvier
Carolina - Vainqueur du 1er tour le moins bien classé à l'issue de la saison régulière
Arizona - Vainqueur du 1er tour le mieux classé à l'issue de la saison régulière
Finale de conférence, le 24 janvier