La star du football américain et des New England Patriots Tom Brady a été suspendue quatre matches pour son rôle dans le "deflategate", le scandale du dégonflage des ballons lors de la demi-finale du championnat, a déclaré lundi la NFL.

Brady, âgé de 37 ans, est accusé d'être complice des responsables du matériel de son équipe qui dégonflaient légèrement les ballons pour l'aider à mieux les saisir.

"Le quaterback Tom Brady sera suspendu sans salaire pour les quatre premiers matches de la saison régulière 2015 pour conduite préjudiciable à l'intégrité de la NFL", a déclaré la Ligue, précisant que le joueur pouvait en revanche préparer la saison avec son équipe.

La NFL a également infligé une amende d'un million de dollars aux Patriots et les a privés de leur premier choix lors de la "draft" 2016 (le recrutement des jeunes joueurs), ainsi que de leur quatrième choix lors de l'édition 2017.

Le rapport d'un avocat, Ted Wells, rendu la semaine dernière après quatre mois d'enquête et d'auditions, avait établi que "Brady était au minimum au courant, de manière générale, des activités inappropriées" des membres de son club.

Le "deflategate" a éclaté le 18 janvier quelques heures seulement après la finale de conférence AFC, équivalent des demi-finales et dernière étape avant le prestigieux Super Bowl, remportée par les Patriots face aux Indianapolis Colts (45-17). Les Patriots avaient ensuite gagné le titre contre Seattle.

Brady est un phénomène du football américain avec ses quatre titres suprêmes, six participations au Super Bowl et une flopée de records en NFL comme celui des passes pour touchdowns réussis en play-offs.

A son poste de quarterback, celui qui dirige les opérations en attaque, Brady est la star de son équipe de toujours, les New England Patriots qui l'ont recruté en 2000.

Hors des terrains, il est aussi une attraction : riche, beau et célèbre, il a longtemps été l'un des célibataires les plus convoités des Etats-Unis, avant d'épouser le mannequin brésilien Gisele Bundchen en 2009.