Critiquée pour son inaction face aux affaires de violences conjugales, puis empêtrée dans le "Deflategate", la puissante Ligue nationale de football américain (NFL) va donner jeudi le coup d'envoi de sa saison 2015 avec soulagement.

Mais contrairement à la tradition, le grand patron de la NFL, Roger Goodell, n'assistera pas au premier match de la saison entre les New England Patriots et les Pittsburgh Steelers.

Goodell n'est pas le bienvenu à Foxborough, près de Boston, depuis qu'il s'est lancé, aux yeux des supporteurs des "Pats", dans une vendetta personnelle contre leur star, Tom Brady .

Pour son rôle dans le "Deflagate", ou scandale des ballons sous-gonflés qui a éclaté en janvier deux semaines avant le Super Bowl, Brady avait écopé, après quatre mois d'enquête de la NFL, d'une suspension jugée sévère de quatre matches de Championnat.

Mais la justice a annulé la semaine dernière cette sanction pour vices de forme, infligeant au très contesté Goodell un énième camouflet.

Brady, époux à la ville de l'ancien mannequin Gisele Bündchen, sera donc aux commandes des Patriots dès jeudi et espère conduire son équipe de toujours à un cinquième sacre.

- Dernière chance pour Peyton Manning ? -

"Il est temps pour moi de reprendre le travail", a-t-il admis, tout en regrettant les dommages causés à son sport par ce scandale, quelques mois seulement après les affaires de violences conjugales qui ont impliqué courant 2014 plusieurs joueurs de renom.

"Personne ne sort vainqueur de cette période", a-t-il regretté.

New England espère devenir la première équipe depuis ... New England, en 2005, à conserver son titre.

Les Patriots ont empêché les Seattle Seahawks de les imiter le 1er février dernier à Phoenix sur l'ultime action de la finale (28-24) grâce à une interception à quelques centimètres de ligne de touchdown.

Mais pour participer à la 50e édition du Super Bowl le 7 février 2016 à San Francisco, les Patriots doivent sortir vainqueur d'une American Football Conference (AFC), particulièrement relevée.

Les Indianapolis Colts, les Baltimore Ravens ou encore les Denver Broncos sont ambitieux.

Indianapolis et son quarterback Andrew Luck progressent de saison en saison et peuvent viser le titre AFC.

Les Broncos, eux, sont conscients que la prodigieuse carrière de Peyton Manning tire à sa fin. A 39 ans, le quarterback aux multiples records tient peut-être sa dernière chance de remporter le Super Bowl une deuxième fois.

- Attention aux Packers -

Dans l'autre conférence, la National Football Conference (NFC), les Green Bay Packers, les Dallas Cowboys et les Carolina Panthers ont les faveurs des pronostics.

Les Packers et leur quarterback Aaron Rodgers vont retrouver dès la semaine prochaine les Seahawks qui les avaient battus en finale de conférence.

Attention aussi aux Tennessee Titans qui ont recruté lors de la Draft 2015 le très prometteur Marcus Mariota.

Mais être drafté parmi les premiers choix n'est pas une garantie de succès, comme l'a montré Johnny Manziel lors de sa première saison catastrophique, entre excès en tout genre et matches ratés, avec les Cleveland Browns (NFC).

Passé par la case "cure de désintoxication", Manziel, 22 ans, assure avoir changé, mais il ne sera que la doublure du quarterback titulaire, Josh McCown.

La révélation de la saison pourrait bien être un Australien âgé de 27 ans qui découvre la discipline.

Ancien joueur de rugby à XIII, Jarryd Hayne a fait forte impression lors des matches de préparation et pourrait réveiller des San Francisco 49ers, passés la saison dernière à côté des play-offs pour la première fois depuis 2010.