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Le coureur cycliste britannique Bradley Wiggins sur le Tour d'Italie, le 11 mai 2013

Le Britannique Bradley Wiggins , qui souffre d'une infection pulmonaire, a arrêté les frais vendredi dans le Giro, après 12 étapes qui avaient vu le vainqueur du TOUR DE FRANCE 2012 souvent à la peine dans une course trop piégeuse pour lui.

Le vainqueur sortant du Giro, le Canadien Ryder Hesjedal , a fait de même au matin des 254 kilomètres de la 13e étape, la plus longue de l'épreuve entre Busseto (nord) et Cherasco.

L'abandon de Wiggins est sur avis médical, a souligné son équipe Sky en évoquant "une aggravation de son infection pulmonaire" après la 12e étape courue sous la pluie jeudi jusqu'à Trévise.

"Son infection pulmonaire a empiré et la santé de nos coureurs est toujours notre préoccupation principale", a déclaré Dave Brailsford, le responsable de la puissante formation britannique.

"Je ne me sens pas très bien en ce moment", avait annoncé Wiggins jeudi matin. "J'espère que dans quelques jours je serai bien".

Mais la météo, très mauvaise, a joué contre le Londonien, qui a perdu plus de trois minutes, jeudi, dans une courte étape de plaine et a chuté de la 4e à la 13e place du classement, à plus de 5 minutes du maillot rose porté par l'Italien6 Vincenzo Nibali .

Sur sa lancée d'une saison 2012 sans anicroche (Paris-Nice, Tour de Romandie, Dauphiné, TOUR DE FRANCE, contre-la-montre des JO de Londres), Wiggins était venu sur le Giro pour gagner. Mais le défi s'est avéré de plus en plus compliqué au fil des jours et des déconvenues.

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Le coureur cycliste britannique Bradley Wiggins sur le Tour d'Italie, le 14 mai 2013

Hesjedal aussi

Piégé une première fois sur les routes souvent mauvaises de Calabre, tout au sud de la péninsule (17 secondes perdues), l'ex-pistard a concédé beaucoup plus par la suite. Victime d'une chute dans la 7e étape menant à Pescara, il s'est bloqué dès lors dans les descentes rendues encore plus glissantes par le mauvais temps.

Le contre-la-montre de Saltara (8e étape), qui devait lui permettre de regagner du temps, l'a surtout déçu. Deuxième à 10 secondes de son ancien coéquipier, le Britannique Alex Dowsett , il n'a repris qu'une poignée de secondes à Nibali, dès lors porteur du maillot rose.

Sa position s'est encore fragilisée dans la première arrivée au sommet, où il s'est montré en retrait par rapport à son lieutenant supposé, le Colombien Rigoberto Uran , désormais chef de file de sa formation.

En coulisses, celui que les Britanniques appellent Sir Bradley Wiggins depuis son anoblissement l'an passé a aussi appris pendant le Giro une nouvelle contrariante. Contrairement à ce qu'il laissait entendre ces dernières semaines, l'équipe Sky a désigné un seul leader pour le prochain TOUR DE FRANCE (29 juin au 21 juillet)... mais il s'agit de son coéquipier Chris Froome.

Wiggins (33 ans) doit rentrer au Royaume-Uni ce vendredi pour se soigner et se reposer. Comme Hesjedal (32 ans), autre grand battu de ce Giro dont il portait en tant que vainqueur sortant le dossard numéro un.

Relégué à plus d'une demi-heure au classement, le Canadien a déclaré avoir "le coeur brisé" par son abandon.

"Nous ne savons pas quel est le problème, a reconnu Hesjedal. Il se pourrait que ce soit à cause d'un virus, ou bien des allergies. Mon état de santé n'a fait qu'empirer. Il est temps pour moi de rentrer à la maison".