Le cricket international enfin de retour au Pakistan, malgré les violences: le pays, où ce sport est roi, va recevoir une équipe étrangère pour la première fois depuis six ans et un attentat au lance-roquettes contre la sélection du Sri Lanka.

Une série de matches opposera le "pays des purs" au Zimbabwe, du 22 au 31 mai à Lahore. L'adversaire est modeste: les grandes puissances du cricket refusent toujours de jouer au Pakistan en raison des violences.

Le pays africain avait d'ailleurs décliné l'invitation la semaine dernière, avant de se rétracter, au grand plaisir de millions de fans de cricket au Pakistan.

Preuve des risques entourant cette série de cinq rencontres, la Fédération internationale de cricket a refusé d'envoyer des arbitres au Pakistan. Et les joueurs du Zimbabwe ne pourront quitter leurs chambres d'hôtel sans être escortés.

Environ 3.000 policiers ont été déployés en renfort à Lahore, la deuxième ville du pays près de la frontière indienne, et aux abords du "stade Gaddafi", rebaptisé dans les années 1970 en hommage au dirigeant libyen aujourd'hui décédé, Mouammar Kadhafi.

Le 3 mars 2009, un commando lourdement armé avait attaqué en plein Lahore le convoi de l'équipe sri-lankaise, tuant six policiers qui escortaient les joueurs et deux civils, et blessant des joueurs.

Le Pakistan a depuis accueilli des matches internationaux de cricket pour aveugles et une rencontre, diplomatique, contre l'équipe B de l'Afghanistan, mais sa sélection nationale a dû jouer ses matches locaux aux Emirats arabes unis.

- 'Première étape' -

"Les six dernières années ont été insupportables", explique à l'AFP le capitaine de l'équipe pakistanaise, Misbah ul-Haq. "Nos pelouses ont été désertées, nos fans ont été privés de matches et une génération de joueurs n'a pas pu jouer à +la maison+ devant ses supporters."

La Fédération pakistanaise de cricket estime avoir perdu 120 millions de dollars sur six ans en billets et droits de diffusion du sport le plus populaire en Asie du Sud.

Depuis 2009, le Pakistan a continué de vivre sous le feu des bombes et des attentats, comme la semaine dernière lorsque des hommes armés ont tué 45 musulmans de la minorité chiite à Karachi, première attaque revendiquée dans le pays par l'organisation jihadiste Etat Islamique (EI).

Lundi, les fans pakistanais attendaient avec impatience l'arrivée, prévue en soirée, des joueurs du Zimbabwe. "Il s'agit d'une première étape afin de raviver le cricket international au pays, et nous n'avons négligé aucun détail afin que cette tournée soit à la fois sûre et un véritable succès", assure à l'AFP le président de la Fédération pakistanaise de cricket, Shaharyar Khan.

"Ca a pris une attaque pour mettre fin au cricket international sur le sol pakistanais, mais cela prendra plusieurs tournées sans attaque pour le ramener complètement", nuance toutefois l'analyste sportif Osman Samiuddin sur le site de référence, Cricinfo.com.