Surnommé le "Finlandais Volant", il est une légende qui a marqué l'histoire du saut à skis avec cinq médailles olympiques dont quatre en or et une en argent ! Il est à ce jour le seul sauteur à avoir remporté tous les titres majeurs en individuel : Jeux Olympiques, championnat du monde, championnat du monde de vol à skis, Coupe du Monde et Tournée des 4 Tremplins. Champion olympique au grand tremplin en 1984 en réalisant deux sauts presque parfaits, s'imposant  avec la plus grande avance de l'histoire olympique (17,5 points). Il a aussi obtenu la médaille d'argent au petit tremplin. Aux Jeux Olympiques de 1988, il a réussit un exploit historique en gagnant l'or au petit tremplin avec 17 points d'avance et également au grand tremplin avec 16,5 points d'avance. Grâce à cette prouesse, il s’est taillé une place dans le livre des records comme le premier sauteur à ski à remporter deux médailles d'or au cours d’une même édition des Jeux olympiques d’hiver. Deux autres sauteurs ont réussi ce doublé : Simon Ammann en 2002 et 2010 et Kamil Stoch en 2014. Il a ajouté une troisième médaille d'or après avoir gagné l'épreuve par équipes avec Ari-Pekka Nikkola , Jari Puikkonen et Tuomo Yllipulli.

Quintuple champion du monde (au grand tremplin en 1982 et par équipes en 1984, 1985, 1987, 1989), il gagna aussi une médaille d'argent et une de bronze. Vainqueur de la Coupe du Monde en 1983, 1985, 1986 et 1988 et de la Tournée des 4 Tremplins en 1983 et 1988. Il fut longtemps recordman de victoires en Coupe du Monde avec 46 succès (dont six sur un tremplin de vol à skis), le premier survenu fin décembre 1981 sur le tremplin d'Oberstdorf à seulement 17 ans. Ce record historique fut égalé en janvier 2013 puis dépassé le 3 février 2013 par l'Autrichien Gregor Schlierenzauer . Il compte au total 76 podiums en 130 concours en Coupe du Monde. Il a aussi détenu le record mondial de saut à skis (186 m) enregistré le 17 mars 1985 à Oberstdorf. Champion du monde de vol à skis en 1985 (2eme en 1990 ; trois fois 3eme). Champion du monde juniors en 1981. Reconverti dans la chanson, il a été confronté à la police à cause de ses frasques extra-sportives : ivresse, divorces, démêlés avec la presse... Il est allé en prison en 2005 pour une tentative d'homicide puis en 2009 après avoir roué de coups de couteau son épouse. Souffrant de diabète, il est décédé à 55 ans.