Une icône du patinage artistique, la voix de son sport aux Etats-Unis. A l'âge de 16 ans, il est devenu le premier champion des Etats-Unis (7 fois de suite titré, de 1946 à 1952), et à partir de 1948 pendant 5 ans, il domina le patinage masculin. En 1948 à Saint-Moritz (deux jours avant l'ouverture des Jeux Olympiques), il fut le premier patineur à effectuer un double axel en compétition. C'est lui aussi qui, aux Jeux Olympiques de 1952, introduisit le triple saut dans son programme libre ! Il est également à l'origine de la pirouette sautée-allongée ('flying camel spin'), aussi connue sous le nom de 'Button camel'.

Il fut cinq fois de suite champion du monde, de 1948 à 1952, deux fois champion olympique (1948 à 18 ans, et en 1952) et une fois champion d'Europe (1948). Après sa carrière sportive, il est devenu un très célèbre commentateur et analyste de patinage. Parallèment à sa carrière sportive, il a fait des études de droit au célèbre université de Havard. En 1949, il a reçu le prestigieux James Sullivan Award désignant le meilleur athlète amateur des Etats-Unis, une grande première pour un patineur. Plus tard, en 2001, une autre patineuse l'a réçu, Michelle Kwan . Son véritable prénom était Richard.

Son décès est parvenu le lendemain du crash dans le ciel de Washington entre un avion civil et un hélicoptère militaire qui a causé la mort des champions du monde en couple de 1994, les Russes Evguenia Shishkova et Vadim Naumov, de jeunes espoirs de patinage, leurs entraîneurs et leurs proches.