Elle est l'une des plus grande nageuses allemandes, née en Allemagne de l'Est  (neuf fois médaillée d'or à seulement onze ans aux Spartakiades, les mini Jeux Olympiques de la jeunesse organisés jadis en Allemagne de l'Est). Très populaire, elle incarne la réunification de l'Allemagne de l'ouest et de l'est. Elle a remporté 42 médailles internationales dans sa carrière dont 24 en or, 10 en argent et 8 en bronze. Seul un titre olympique manque à son palmarès.

La star allemande, « Franzi » fut la révélation des Jeux Olympiques de 1992 avec ses 4 médailles remportées à seulement 14 ans (l'argent sur 200 m et 4 x 100 m 4 nages, la bronze sur le 100 et 4 x 100 m). Malheureusement, elle n'arriva pas à s'imposer aux Jeux Olympiques de 1996 terminant 2e sur 200 m et 2e sur 4 x 200 m (3e sur 4 x 100 m en 1996 ; 3e sur 4 x 200 m en 2000 et 2004 et sur 4 x 100 m 4 nages en 2004).

Entre 1993 et 2002, elle remporta 21 médailles européennes dont 18 d'or et 7 à titre individuel : 6 fois titrée en 1993 (50 m, 100 m, 200 m et 3 relais ce qui constitue un record), 5 fois en 1995 (100 et 400 m, 3 relais), 2 fois en 1999 (2 relais) et 5 fois en 2002 (100 m, 200 m et les 3 relais en battant les records du monde du 200 m et du 4 x 100 m). Championne du monde du 200 m en 1994 en battant le record du monde et du relais 4 x 200 m en 1998 ((3e sur 100 m en 1994; 2eme du 4 x 100 m en 1998, 3eme en 1994 et 2eme du 4 x 100 m en 1998). Ses deux records du monde sur 200 m :  1mn56s78 en 1994 puis 1mn56s64 en 2002. En petit bassin, elle remporta l'argent mondial avec le relais 4 x 200 m en 1995 et 3 médailles d'or européennes en 1992 (50 m, relais 4 x 50 m et 4 x 50 m 4 nages).

Elue 'Nageuse de l'année' en 1993 par Swimming World magazine à seulement quinze ans ; 'Nageuse européenne de l'année' en 1993, 1994 et 2002  et 'Meilleure athlète allemande de l'année' en 1993, 1995 et 2002.

Après sa retraite sportive fin 2004, elle est devenue consultante pour la télévision allemande.