Meilleur athlète non professionnel des Etats-Unis en 1964, il a remporté 4 médailles d'or aux Jeux Olympiques de 1964 (100 m, 400 m et les 2 relais) ainsi que 2 autres médailles en 1968 (en or avec le relais 4 x 200 m, en argent sur 200 m). Spécialiste du 200 m nage libre, il a battu 12 records mondiaux à cette époque et fut le premier homme à nager le 200 m en moins de 2 minutes : 1'58'8 en 1963. Son véritable prénom est Donald.