Le meilleur nageur de fond de tous les temps, avec un palmarès incomparable. Sur 400 m : champion du monde en 1978 et 1982, champion olympique en 1980, champion d'Europe en 1983 et 5 fois recordman du monde. Sur 1500 m : champion du monde en 1978 et 1982, champion olympique en 1980 et 1988, champion d'Europe en 1977, 1981 et 1983 et 3 fois recordman du monde. Invaincu sur 1500 m du 4 octobre 1977 au 23 août 1986, il a détenu le record de monde de 1983 à 1990. Il est le premier nageur à avoir nagé le 1500 m en moins de 15 minutes. Surnommé 'le Tsar', il a fait preuve d'une longévité extraordinaire pour un nageur de fond.