Il a été un très bon nageur de demi-fond dans les années 1960 et le premier à nager le 1 500 m en moins de 17 minutes (16'58"7 en 1964). Grand favori pour les Jeux Olympiques de Tokyo en 1964 sur 400 et 1500 m,  il ne remporta qu'une médaille d'argent en individuel, sur 400 m 4 nages, à cause d'une grippe qu'il attrapa pendant la compétition. Malgré cela, il gagna la médaille d'or avec le relais 4 x 200 m. Vainqueur sur 400 et 1500 m aux Jeux Panaméricains en 1963. Trente-trois fois champion des Etats-Unis entre 1959 et 1969, son premier titre étant obtenu en 1959 sur 1500 m à l'âge de quatorze ans. Egalement neuf fois champion universitaire (trois titres par année pendant trois ans, un record à l'époque). Fils d'un célèbre entraîneur de waterpolo, Urho Saari, il remporta cinq titres américains dans ce sport sous les ordres de son père. Son frère Robert  faisait parti de l'équipe nationale pour les Jeux de 1964. Il s'est fait connaître grâce à son battement de jambes particulier, un fort ciseau suivi d'une glissée.