Une référence, elle était la 'golden girl' de la natation australienne. A 16 ans, elle surprend le monde entier en gagnant 5 médailles lors des Jeux Olympiques de 1972 : trois d'or tous en battant le record du monde (200 m en 2'03"56, 400 m en 4'19"04 et 200 m 4 nages en 8'56"39), 1 d'argent (800 m) et une de bronze (100 m). Depuis ses 15 ans, elle accumula les records mondiaux dont 11 en nage libre entre 1971 et 1973 : 3 sur 200 m ; 2 sur 100 m ; 2 sur 400 m ; 2 sur 1 500 m ; 1 sur 800 m ; 1 sur 200 m 4 nages. Elle est la seule nageuse à avoir détenu simultanément tous les records du monde en nage libre sur les distances de 100 à 1500 mètres plus celui du 200 m quatre nages. Son règne fut très bref, car après seulement 17 mois de compétition internationale, elle abandonnait sa carrière à 17 ans. Elle a emmené la flamme olympique dans le stade olympique aux Jeux de Sydney en 2000.

Elle fait partie des neuf nageuses ayant détenu au même temps les records du monde des 400, 800 et 1500 m, en 1971 (avec Katie Ledecky en 2014, Janet Evans en 1987, Tracey Wickham en 1978, Debbie Meyer en 1967, Ilsa Konrads en 1960, Ragnhild Hveger en 1938, Helene Madison en 1931 et Martha Norelius en 1927) : 4'21"2 sur 400 m, 8'58"1 sur 800 m et 17'19"2 puis 17'00"6 sur 1500 m.