L'une des plus grandes nageuses de tous les temps. Comme Kornelia Ender , Shirley Babashoff , et ses compatriotes Susie O'Neill et Petria Thomas , elle est la seule nageuse à avoir gagné 8 médailles olympiques en nage libre (5 d'or et 3 d'argent) lors des trois Jeux Olympiques successifs de 1956 à 1964. Avec Kristina Egerszegi, elle est aussi la seule nageuse à remporter trois fois de suite le titre olympique sur une même distance, le 100 m en 1956, 1960 et 1964.

Elle fut la première femme à descendre sous la minute sur 100 m nage libre (59"9 en octobre 1962) et a détenu ce record mondial pendant 15 ans, allant de 1'2"4 en 1956 (l'ancien record appartenait depuis 20 ans à la nageuse hollandaise Willy den Ouden) à 58'9. Elle a battu 27 records mondiaux dont 15 à titre individuel (11 sur 100 m et 4 sur 200 m). 29 titres de championne d'Australie. Elle a également remporté 6 médailles d'or aux Jeux du Commonwealth. A noter que les championnats du monde n'existaient pas à son époque.

De 1988 à 1992, elle fut élue au parlement de la Nouvelle Galles du Sud.

Nota : elle fait partie du club restreint des quatre athlètes féminines ayant conservé son titre olympique d'été a deux reprises rejoignant dans la légende la nageuse Krisztina Egerszegi (200 m dos en 1988, 1992 et 1996), la gymnaste Larissa Latinina (sol en 1956, 1960 et 1964) et l'escrimeuse Valentina Vezzali (fleuret en 2000, 2004 et 2008).