'Willemijntje' (son vrai prénom) a remporté l'argent olympique sur 100 m et 4 x 100 m en 1932 à seulement 14 ans (la plus jeune participante des ces Jeux). Quatre ans plus tard aux Jeux de Berlin, elle est devenue championne olympique avec le relais 4 x 100 m. Championne d'Europe du 100 m en 1934 et du 4 x 100 m en 1931 et 1934 (2eme du 100 m en 1931, du 400 m en 1934 et du 4 x 100 m en 1938). Elle a détenu le record du monde du 100 m pendant 22 ans et huit mois, de juillet 1933 à février 1956 (1 mn06 en juillet 1933 jusqu'à 1mn04s6  en février 1936). Ce record prestigieux fut amélioré par l'Australienne Dawn Fraser . Elle a établi des records du monde sur 200 m, 400 m et sur plusieurs distances sur les yards. Elle a été la première nageuse sous la minute sur 100 yards (59,8 secondes en février 1934).