Ancien mannequin, elle est une icône américaine et un exemple de longévité ayant remporté trois médailles d'argent olympiques en 2008 à 41 ans ! Elle est  également l'une des athlètes les plus médaillées des Jeux Olympiques, avec douze médailles (4 d'or, 4 d'argent et 4 de bronze) remportées lors de cinq Olympiades différentes, une grande première pour une nageuse américaine (1984, 1988, 1992, 2000 et 2008, à l'âge de 41 ans). Championne olympique du relais 4 x 100 m en 1984, 1992 et 2000 et du 4 x 100 m 4 nages en 2000 (2eme du 50 m en 2008, des relais 4 x 100m 4 nages en 1988 et 2008 et 4 x 100 m en 2008 ; 3eme du relais 4 x 100 m en 1988, du 50 et 100 m, du 100 m papillon  en 2000). En 2000, elle a repris la compétition après une interruption de sept ans entre 1992 et 1999 et devient championne olympique à Sydney avec les relais 4 x 100 m et 4 x 100 m 4 nages, un véritable exploit . Après une nouvelle absence de plus de cinq ans et la mise au monde d'une petite fille, elle réalise de superbes performances (24"93 sur 50 m et 54"61 sur 100 m) au Meeting de Rome en juin 2007, avant de se qualifier, en juillet 2008 lors des sélections américaines, pour les Jeux Olympiques de Pékin, où elle se qualifie sur quatre courses (50 m et 100 m ainsi que 2 relais), à l'âge de 41 ans et 24 ans après sa première participation, en 1984 à Los Angeles. Elle renonce au 100 m, préférant se concentrer sur le 50 m, distance sur laquelle elle estime avoir plus de chances de gagner une médaille, qu'elle remporte auparavant avec le relais 4 x 100 m et, comme elle l'avait prédis, avec le 50 m libre. Vice-championne du monde du relais 4 x 100 m en 1986 et six fois recordwoman du monde (3 fois sur 50m, 2 fois avec le relais 4 x 100 m et une fois avec le relais 4 x 100 m 4 nages). Finaliste du 50 libre (8eme) aux championnats du monde 2009 (à 42 ans). En mai 2009, elle a établi un nouveau record américain sur 50 m papillon en 25s72 (elle est à seulement vingt-six centièmes du record du monde de la Suédoise Therese Alshammar , 25s46 en 2007).

Elle est une nouvelle fois revenue à la compétition en février 2011 à 43 ans après 18 mois à cause des problèmes aux genoux avec en ligne de mire les Jeux de 2012.