Elle a été la reine du sprint de la natation mondiale dans les années 1980 avec notamment trois  titres mondiaux individuels (100 m dos en 1982, 100 m nage libre et 200 m 4 nages en 1986) et 4 en relais (2 autres médailles d'argent : 50 m et 100 m papillon). Mais c'est aux Jeux Olympiques de Seoul en 1988 qu'elle a vraiment été reconnue, en remportant toutes les six épreuves  auxquelles elle participa dont 4 à titre individuel : 50 m et 100 m nage libre, 100 m papillon, 100 m dos, 4 x 100 m et 4 x 100 m nages.

Elle a gagné cinq médailles d'or aux championnats d'Europe en 1987 : 100 m, 100 m papillon, 100 m dos, 4 x 100 m et 4 x 100 m 4 nages.

Elle a été la troisième nageuse de l'histoire de l'histoire ayant remporté le titre olympique, mondial et européen sur 100 m (après ses compatriotes Kornelia Ender et Barbara Krause ; Britta Steffen l'a réussi en 2009).

Elle a établi deux records du monde individuels et quatre avec le relais.

Elle a été élue 'Nageuse de l'année' par Swimming World Magazine en 1984, 1986 et 1988.