Véritable légende du hockey sur glace, il a été l'attaquant vedette et longtemps le capitaine des Canadiens de Montréal entre 1951 et 1971 (son numéro 4 est retiré au début de la saison 1971). Il est le deuxième joueur le plus titré de l'histoire de la NHL derrière son ancien coéquipier et compatriote Maurice Richard . Vainqueur de 10 Coupes Stanley, de 1956 à 1960, en 1965, 1966, 1968, 1969 et 1971, la dernière à l'âge de 40 ans, en 17 participations aux playoffs. Il a été élu meilleur joueur de la saison en 1956 et 1964, meilleur pointeur de la saison en 1956, meilleur joueur des playoffs en 1965. 1 219 points marqués en 1 125 matches de saison régulière (507 buts). Il fut élu au Hockey Hall of Fame en 1972, figure parmi les 50 plus grands joueurs de l'histoire de la NHL (n°7 sur la liste) et a été nommé parmi les 100 plus grands joueurs de la NHL en 2017 à l'occasion du centenaire de la ligue. 13 fois All-Star (une fois élu MVP). Il fut un des joueurs les plus élégants dans l'histoire de la NHL, aussi bien sur la glace qu'en dehors. Il était un patineur puissant très difficile sinon impossible à freiner. Surnommé "Le Gros Bill" d'après une chanson populaire française de son époque.