Originaire d'Allemagne de l'Est, elle est une kayakiste légendaire, la plus titrée de toutes (hommes et femmes confondus), est un livre de records à elle toute seule avec un palmarès impressionnant avec au total 50 médailles olympiques et mondiales à son actif : 36 d'or, 10 d'argent et 4 de bronze ! Elle est également l'athlète allemande la plus titrée de l'histoire avec 8 médailles d'or et 4 médailles d'argent olympiques remportées entre 1980 (à 18 ans, la plus jeune championne olympique de l'histoire du canöé-kayak) et 2004 (à 42 ans, la championne olympique la plus âgée en kayak ; six participations au total). Elle est avec l'escrimeur hongrois Aladar Gerevich, la seule athlète de l'histoire à avoir remporté un titre olympique lors de six Olympiades différentes ! Elle est la deuxième femme la plus médaillée des Jeux après la gymnaste soviétique Larisa Latynina. En 1981, 1982 et 1983, elle a réussi le grand chelem aux championnats du monde après avoir remporté tous les titres. Championne olympique en K1 500 m en 1980 et 1992, en K2 500 m en 1988 et 2000, en K4 500 m en 1988, 1996, 2000 et 2004 (2eme en K1 500 m en 1988, en K2 500 m en 1996 et 2004, en K4 500 m en 1992). Lors des JO de Paris en 2024, la Néo-Zélandaise Lisa Carrington l'a rejointe au panthéon de l'olympisme avec 8 médailles d'or olympiques en kayak. 

Elle a remporté 28 titres mondiaux : 7 en K1 500 m (1981, 1982, 1983, 1985, 1987, 1993 et 1994), 1 en K2 200 m (1997), 6 en K2 500 m (1981, 1982, 1983, 1985, 1987 et 1997), 1 en K2 1000 m (1997), 1 en K4 200 m (1997), 12 en K4 500 m (1978, 1979, 1981, 1982, 1983, 1985, 1987, 1993, 1994, 1995, 1997 et 1998). Elle a également remporté 6 médailles d'argent et 4 de bronze. Mariée de 1984 à 1993 avec Jorg Schmidt, vice-champion olympique en C1 1 000 m en 1988. Sa nièce, Fanny Fischer a remporté le titre olympique en K 4 500 m tandis que son frère Frank a gagné neuf médailles mondiales en canoë entre 1978 et 2005. Elle a été élue personnalité sportive allemande de l'année en 2004.