Il fait partie des plus grands biathlètes de l'histoire, élu 'Biathlète du 20e Siècle' par la Fédération Internationale de Biathlon. Il a remporté un total de 22 médailles aux Championnats du Monde et aux Jeux Olympiques (sauf l'or olympique individuel manque à son palmarès). Il gagna la médaille d'argent sur 20 km aux Jeux de 1968, mais surtout il a fait partie de l'équipe qui a remporté 4 fois de suite le relais en 1968, 1972, 1976 et 1980 (porte-drapeau de la délégation soviétique en 1980). Il a été le premier athlète de l'histoire des JO d'hiver à avoir gagné la même épreuves à quatre reprises. Plus tard, l'Allemand Ricco Gross remporta lui aussi quatre fois l'or olympique, également avec le relais.

Onze fois champion du monde, un record qu'il partage l'Allemand Franck Luck . Champion du monde sur 20 km en 1969, 1970 et 1973 et sur 10 km en 1976 et 1977 sans oublier ses 6 titres en relais entre 1969 et 1977 pour l'URSS (4 autres médailles d'argent et 2 de bronze). Il est devenu vice-président de la Fédération Internationale de Biathlon en 2002. En 2000, il a été impliqué dans une sombre affaire judiciaire avec son frère cadet Viktor dans la planification d'une tentative d'assassinat du gouverneur de l'état russe Kemerovo Oblast nommé Aman Tuleyev. En juillet 2007, il a été condamné à trois ans de prison et peu après fut amnestié.