Le Français Nicolas Mahut , 51e joueur mondial, s'est offert le scalp de l'Espagnol David Ferrer , ex-N.3 mondial (actuellement 14e) en trois sets (6-1, 6-4, 6-3) pour accéder jeudi au troisième tour de Wimbledon où il retrouvera son partenaire de double Pierre-Hugues Herbert .

Ce dernier, 81e au classement mondial, s'est qualifié quelques minutes plus tard en dominant le Bosnien Damir Dzumhur (87e) en quatre sets (3-6, 7-6 (7/1), 7-6 (7/0), 6-2). Herbert n'avait jamais gagné deux matches consécutifs à Londres tandis que Mahut a dû attendre dix ans pour revenir à ce niveau. Il avait perdu au troisième tour en 2006.

Ce sera forcément un duel particulier pour les deux hommes qui accomplissent une brillante saison en double dans la foulée de l'année 2015 durant laquelle ils avaient remporté leur premier trophée majeur à l'US Open et atteint la finale de l'Open d'Australie.

Le duo, qui espère aller aux Jeux de Rio (la fédération internationale doit trancher ce jour), a déjà gagné cinq tournois cette saison dont le Queen's sur herbe et trois consécutifs en Masters (Indian Wells, Miami et Monte-Carlo).

Pour ce premier affrontement entre les deux hommes, Mahut partira favori à la faveur de son classement, de son expérience et de ses quatre titres remportés en simple - tous sur herbe (aucun pour Herbert) - dont un troisième cette saison à 'sHertogenbosch (Pays-Bas).

Jeudi, le serveur-volleyeur de 34 ans a fait forte impression en maîtrisant Ferrer, deux fois quart-de-finaliste à Londres (2012, 2013) et finaliste à Roland-Garros en 2013. Il a multiplié les coups gagnants (44 contre 21 pour son adversaire) et a aussi pesé dans le jeu par ses montées au filet (29 points sur 43 possibles) dans une partie vite suspendue mercredi pour cause de pluie (à 3-1).

Malgré 9 doubles fautes, Herbert a pu compter sur son service, avec aussi 16 aces, pour se frayer un chemin vers le troisième tour. Il a su rester solide dans les tie-breaks en dépit de la supériorité à la volée de son adversaire.

Le vainqueur de ce duel fratricide affrontera très probablement le N.1 mondial Novak Djokovic en huitièmes de finale.

- Déception pour Mladenovic -

Parmi les autres Français, Lucas Pouille et Alizé Cornet se sont qualifiés respectivement pour le deuxième et le troisième tour. Kristina Mladenovic a elle été surprise d'entrée par la Bélarusse Aliaksandra Sasnovicth (98e), en deux sets (6-3, 6-3).

"Cela faisait une semaine que je n'avais pas joué. J'avais pourtant énormément de jus lors de ces trois derniers jours. Mais aujourd'hui, cela n'a servi à rien au final, parce qu'il a été dépensé dans l'attente, la gestion", a commenté Mladenovic, qui regrettait de n'avoir débuté que jeudi à cause de la pluie.

Jérémy Chardy a été battu par l'Américain Steve Johnson, l'un des hommes en forme du moment, Edouard Roger-Vasselin par le Belge David Goffin, tous deux au deuxième tour. Albano Olivetti, le moins bien classé du tournoi (793e mondial) n'a pas franchi le premier tour malgré 56 aces face à l'Australien Matthew Barton.