Nicolas Mahut s'est qualifié pour la première fois pour les huitièmes de finale d'un tournoi du Grand Chelem en écartant son partenaire de double Pierre-Hugues Herbert , samedi à Wimbledon où la nuit a arrêté Jo-Wilfried Tsonga , Richard Gasquet et Lucas Pouille.

L'Angevin s'est imposé en quatre sets (7-6 (7/5), 6-4, 3-6, 6-3) au terme d'une partie disputée sur deux jours à cause des averses.

Le match avait été interrompu vendredi alors que le serveur-volleyeur de 34 ans était mené 2 jeux à 1 dans la troisième manche.

La pluie avait encore suspendu la partie, pendant deux heures, samedi à 4-3 pour Herbert dans cette même manche. Le jeune Français (25 ans) a breaké lors de la reprise pour ensuite revenir à deux manches à une.

Mais Mahut a alors mis le turbo, seulement freiné par une énième averse, pour s'éviter un cinquième set. L'écart n'était pas flagrant mais Mahut a su mieux servir et commettre moins de fautes directes (21 contre 30).

Ce succès récompense l'obstination et la longévité du plus "herbivore" des Français qui a attendu son onzième Wimbledon pour s'inviter en seconde semaine. Il espère "continuer plus loin". Mais il lui faudra pour cela écarter l'Américain Sam Querrey , qui a créé une énorme surprise en battant le N.1 mondial et double tenant du titre Novak Djokovic .

C'est sur gazon que Mahut est le plus à l'aise, comme en témoignent ses quatre titres tous obtenus sur cette surface, dont trois à 's-Hertogenbosch (2013, 2015, 2016).

Mais "il n'y a pas eu d'explosion de joie" pour le serveur-volleyeur de 34 ans qui affrontait son ami Herbert pour la première fois. En double, ils accomplissent une brillante saison dans la continuité de l'année dernière.

Lors de leur premier tournoi majeur ensemble, en janvier 2015, ils avaient atteint la finale de l'Open d'Australie avant de remporter l'US Open en septembre dernier.

- Tsonga, Gasquet et Pouille arrêtés par la nuit -

En 2016, ils ont déjà remporté cinq trophées, dont trois d'affilée en Masters 1000: à Indian Wells, Miami et Monte-Carlo.

Après ce duel en simple, Mahut et Herbert devaient disputer leur premier match de double - sur le même court (N.17) - face à une autre paire française: Lucas Pouille-Adrian Mannarino. Mais la partie n'a pas pu débuter à cause du retard lié à la pluie.

En simple, Tsonga, Gasquet et Pouille, qui espèrent accompagner Mahut en seconde semaine, ont tous été freinés, non pas par les averses, mais la nuit.

Mené deux manches à rien par l'Américain John Isner , Tsonga s'est offert un sursis en remportant le troisième set (6-7 (3/7), 3-6, 7-6 (7/5)) avant que l'arbitre n'interrompe le match pour cause d'obscurité.

Ses deux compatriotes, après avoir chacun perdu le premier acte, ont inversé la tendance - Gasquet face à l'Espagnol Albert Ramos (2-6, 7-6 (7/5), 6-2) et Pouille contre l'Argentin Juan Martin Del Potro (6-7 (4/7), 7-6 (8/6), 7-5) - en attendant la suite dimanche.

Il n'y aura pas de Française en seconde semaine. La dernière rescapée au troisième tour, Alizé Cornet (61e), s'est inclinée face à l'Américaine Madison Keys (9e) en trois sets (6-4, 5-7, 6-2).

Ses trois partenaires de Fed Cup avaient été éliminées avant: Kristina Mladenovic et Pauline Parmentier dès le premier tour, et Caroline Garcia au deuxième.