Pour son premier quart de finale dans un tournoi du Grand Chelem, Kristina Mladenovic est passée mardi tout près de la victoire face à Roberta Vinci qui, à 32 ans, a fait parler son expérience.

Mladenovic s'est inclinée après deux heures et trente-deux minutes de jeu en trois sets accrochés 6-3, 5-7, 6-4.

A 22 ans, elle a réussi son plus beau parcours en Grand Chelem et deviendra la semaine prochaine N.1 française: de bien maigres consolations quand il s'en est fallu de peu pour qu'elle accède au dernier carré, comme Amélie Mauresmo en 2006, la dernière Française à y être parvenue à New York.

"Je ne suis pas passée très loin, c'est vrai, mais je me suis battue du premier au dernier point, je n'ai pas de regrets à avoir. Je suis une compétitrice, je suis déçue d'avoir perdu, mais il y a beaucoup de positif", a admis le 40e mondiale.

"Kiki", fille d'anciens internationaux yougoslaves de handball et de volley-ball, a en effet dominé les débats.

Elle s'est ainsi procuré 15 balles de break mais n'en a converti que trois face à son expérimentée adversaire, 43e mondiale.

- Quatre doubles fautes -

Sa prise de risques a été payante avec 51 points gagnants (contre 22 à Vinci), mais lui a aussi coûté cher dans les moments cruciaux.

Le septième jeu de la troisième et dernière manche, qui a duré plus de douze minutes, reviendra sans doute la hanter longtemps.

Elle a commis quatre doubles fautes (pour un total de onze sur le match), dont deux consécutives qui ont donné le jeu à Vinci (4-3).

Mais la N.3 française ne pouvait rien faire contre la chaleur étouffante (34°C) --"Ce n'est pas une excuses", a-t-elle insisté-- et les circonstances qui ont favorisé son adversaire.

Mladenovic avait fini son éprouvant match du 3e tour contre la Russe Ekaterina Makarova 7-6, (7/2) 4-6, 6-1 lundi à une heure du matin, puis a dû jouer un match de double dames quelques heures plus tard.

Vinci, elle, n'a pas eu à batailler pour décrocher son billet pour les quarts de finale, puisqu'elle a profité du forfait de la Canadienne Eugenie Bouchard, victime d'une commotion cérébrale.

- 'Une quinzaine qui donne confiance' -

Au bord de la rupture, -elle fait appel à l'encadrement médical à trois reprises, notamment pour une douleur à la cuisse gauche en fin de match-, Mladenovic a cédé sur la deuxième balle de match avec un retour dans le couloir, sa 64e et dernière faute directe.

Vinci disputera, après deux défaites en quart, toutes à l'US Open (2012, 2013), sa première demi-finale en Grand Chelem.

Elle aura la redoutable tâche d'affronter Serena Williams ou Venus Williams , opposées mardi dans la soirée pour l'affiche des quarts de finale, voire du tournoi.

"Peu importe qui sera mon adversaire, je suis tellement fière d'être en demies", a-t-elle insisté.

"Kristina a réussi un super match, on était à la fin toutes les deux très nerveuses et fatiguées, mon expérience a fait la différence", a-t-elle admis.

L'Italienne, aux neuf titres en simple, a déjà plusieurs trophées du Grand Chelem à son palmarès, cinq pour être précis, conquis en double, dont un à Flushing Meadows en 2012.

Avant de quitter New York, Mladenovic a donné rendez-vous à ses rivales: "Ce genre de quinzaine donne confiance et donne encore plus envie de travailler, cela m'a montré que je pouvais viser plus haut", a-t-elle assuré.