L'Américaine Sloane Stephens peut décrocher dimanche à Charleston son troisième titre de l'année face à la Russe Elena Vesnina , issue des qualifications.

La 25e mondiale, 23 ans, a profité en demi-finale de l'abandon de la tenante du titre, l'Allemande Angelique Kerber , malade.

La N.2 mondiale était menée 6-1, 3-0 lorsqu'elle a décidé de jeter l'éponge: avec son élimination en demi-finale, la lauréate de l'Open d'Australie 2016 va rétrograder au classement mondial de la 3e à la 2e place lundi.

Stephens, lauréate cette année des tournois d'Auckland et d'Acapulco, n'avait jamais été à pareille fête sur la terre battue de Charleston: avant l'édition 2016, elle ne comptait qu'une seule victoire en cinq participations.

"Je savais ce que j'avais à faire, les conditions de jeu étaient très difficiles avec beaucoup de vent, mais je me sens très bien, surtout après avoir autant gagné autant de matches dans un tournoi qui ne m'avait jamais réussi", a prévenu l'Américaine qui compte trois titres WTA à son palmarès.

Son adversaire en finale est issue des qualifications, mais Vesnina est à l'aise à Charleston: la Russe, 85e mondiale, s'était hissée en finale de l'édition 2011 et a fait chuter cette année la Suissesse Belinda Bencic ? 10e mondiale, au 2e tour (6-1, 6-1), puis l'Italienne Sara Errani , 18e mondiale, en demi-finale (6-4, 4-6, 6-2).

En cas de succès dimanche, synonyme de troisième titre de sa carrière, elle fera son retour parmi les 40 meilleures joueuses du monde.