Caroline Garcia a opposé une magnifique résistance à la Russe Maria Sharapova , N.3 mondiale et tenante du titre, mais sans pouvoir l'empêcher mercredi de se qualifier pour les quarts de finale du tournoi WTA de Madrid.

La Française (N.28) a fini par céder en trois sets 6-2, 4-6, 7-5, après une longue et indécise bataille qui a duré 2 h 34 min.

Sharapova, qui confirme son retour en forme après s'être blessée à une cuisse à Miami, affrontera au prochain tour la Danoise Caroline Wozniacki (N.5) ou la Polonaise Agnieszka Radwanska (N.9).

Garcia, qui a elle aussi donné un nouvel aperçu de ses qualités, n'est pas passée très loin d'une première victoire sur une joueuse du Top 5 et sur la Russe, qui l'avait déjà battue à trois reprises.

Les deux joueuses avaient déjà failli se croiser en demi-finale à Acapulco fin février mais Sharapova, diminuée par un virus gastrique, avait dû déclarer forfait.

Le premier set a été tout à l'avantage de la Russe, beaucoup plus tranchante à l'échange et moins hésitante sur son service. Garcia a ainsi perdu trois fois sa mise en jeu dans cette manche.

Mais la Française s'est ensuite ressaisie en haussant son niveau d'agressivité et en commençant à mieux servir.

Elle a breaké pour mener 4-2 dans la deuxième manche, mais a immédiatement perdu son engagement. Elle a toutefois su mettre la pression sur Sharapova dans le dixième jeu pour lui prendre une nouvelle fois son service et le set.

Le troisième set a longtemps été indécis. Sharapova, en manque de compétition ces dernières semaines, a d'abord paru au bord de la rupture. Mais Garcia n'a pas concrétisé deux balles de break qui lui auraient permis de mener 3-1.

La Russe a lentement repris le dessus. C'est elle qui a montré le plus d'assurance dans les derniers jeux, parvenant à breaker pour mener 6-5, avant de l'emporter d'un ace sur deuxième balle.