L'Américaine Serena Williams , N.1 mondiale, a sauvé trois balles de match avant d'écarter mercredi la Bélarusse Viktoria Azarenka (N.31) en trois sets 7-6 (7/5), 3-6, 7-6 (7/1).

Williams, victorieuse du tournoi madrilène en 2012 et 2013, affrontera en quarts de finale l'Espagnole Carla Suarez Navarro (N.12) ou la Serbe Ana Ivanovic (N.7).

L'Américaine a bien failli concéder sa première défaite de l'année - si l'on ne comptabilise pas son forfait avant sa demi-finale contre la Roumaine Simona Halep à Indian Wells - contre celle qui reste l'une de ses principales rivales.

Azarenka, ancienne N.1 mondiale, redescendue au classement WTA après une année 2014 perturbée par les blessures, a prouvé qu'elle était l'une des rares capables de rivaliser avec la puissance de Williams.

Mais la Bélarusse risque de se mordre longtemps les doigts d'avoir laissé filer ce match qu'elle tenait dans ses mains.

Elle aurait d'abord dû s'adjuger le premier set, si elle n'avait gâché son avance après avoir mené 5-1 dans le tie-break.

Elle a bien réagi dans le deuxième set en revenant et en l'empochant après avoir été menée 3-0.

Mais elle a craqué à la fin du troisième set. Après avoir effacé une balle de match à 4-5, Azarenka a réussi à prendre le service adverse pour mener 6-5. Elle a ensuite été à 40-0 sur son service.

Williams a alors sauvé les deux premières balles de match. Puis Azarenka a connu un passage cauchemardesque au service, après trois doubles fautes consécutives qui lui ont coûté le jeu.

Elle ne s'en est jamais remise et n'a plus existé dans le tie-break, dominé par une Williams bien consciente de l'avoir échappé belle.

Résultats de la 5e journée du tournoi WTA de Madrid, disputée mercredi:

Simple dames (Huitièmes de finale):

Serena Williams (USA/N.1) bat Victoria Azarenka (BLR) 7-6 (7/5), 3-6, 7-6 (7/1)

Petra Kvitová (CZE/N.4) bat Anastasia Pavlyuchenkova (RUS) 6-1, 6-4

Irina Begu (ROM) bat Barbora Záhlavová Strýcová (CZE) 6-4, 6-4

Caroline Wozniacki (DEN/N.5) bat Agnieszka Radwanska (POL/N.9) 6-3, 6-2

Maria Sharapova (RUS/N.3) bat Caroline Garcia (FRA) 6-2, 4-6, 7-5