Le N.1 mondial Novak Djokovic , implacable contre Rafael Nadal , a fait un grand pas vers le titre au Masters 1000 de Monte-Carlo où il sera l'immense favori de la finale dimanche contre Tomas Berdych , tombeur de Gaël Monfils.

Dans le choc le plus attendu du dernier carré, Djokovic a dompté Nadal (6-3, 6-3), la référence sur terre battue, quelques heures après le duel à sens unique entre Berdych et Monfils (6-1, 6-4).

L'octuple lauréat du tournoi (2005-2012), malgré une défense acharnée, n'a pas été en mesure de faire la différence contre le rouleau-compresseur serbe, qui avait mis fin à son règne monégasque en finale en 2013.

En tête au début du premier set (0-2), l'Espagnol en aurait peut-être inversé le cours s'il avait concrétisé cette balle de break, à 3-3, obtenue après un contre fabuleux en coup droit. Mais non...

Ce 43e duel entre les deux stars (23-20 pour Nadal) n'a, dans l'ensemble, pas tenu toutes ses promesses, malgré quelques séquences d'une rare intensité et des perles des deux côtés.

Le Serbe, supérieur dans les diagonales, a élevé progressivement son niveau de jeu pour ne plus laisser aucune chance à Nadal dans le second acte. "Cela se termine à 6-3, 6-3 mais j'aurais pu aussi me rapprocher de lui au score", a souligné l'Espagnol, heureux de s'être reconstruit un moral cette semaine.

- Djokovic n'a laissé que des miettes -

Lors de leur précédent duel, le 8 juin en finale à Roland-Garros, le Majorquin l'avait emporté pour signer son neuvième succès parisien. Mais depuis, Djokovic a fait du chemin. Après son sacre à Wimbledon, "Nole" a terminé la saison 2014 en trombe et continué sur sa lancée cette année.

Entre novembre et aujourd'hui, le "Djoker" a remporté tous les tournois importants: Paris-Bercy, Masters à Londres, Open d'Australie, Indian Wells et Miami.

Et il a bien lancé le début de son opération de conquête de Roland-Garros (24 mai - 7 juin), le seul titre majeur manquant à son palmarès.

Dimanche, il essaiera de devenir le premier joueur à faire main basse sur les trois premières levées des Masters 1000, catégorie situé juste en deçà des "Majeurs". Pour Nadal, il sera "clairement le favori".

- Monfils sans solution -

Auteur d'un très bon début de saison, mais sans titre pour l'instant, Berdych tentera de déjouer les pronostics.

Mais le combat s'annonce déséquilibré entre le Tchèque, abonné aux places d'honneur, et le champion serbe au vu des chiffres. "Nole" mène 18-2 dans ses confrontations avec lui. Petit espoir tout de même pour Berdych: il avait obtenu sa dernière victoire contre lui sur la surface ocre, en quart à Rome en 2013.

Convaincant tout au long de la compétition, Berdych a étouffé Monfils, incapable de trouver la solution contre un joueur qui ne lui réussit pas (1 victoire pour 6 défaites).

"C'est frustrant et un peu rageant parce que je ne me sentais pas mal sur le court. J'ai donné ce que je pouvais mais il m'a éteint", a expliqué le Parisien, quand même satisfait de sa belle semaine et de son niveau en vue de Roland-Garros.

Berdych, lui, espère maintenant aller plus loin en décrochant un deuxième Masters 1000, dix ans après sa victoire à Paris-Bercy.

Abonné aux places d'honneur, il a embauché en début de saison le Vénézuélien Dani Vallverdu, ancien entraîneur adjoint d' Andy Murray , pour tenter de sortir, à 29 ans, de l'ombre du "Big Four".

"La décision de changer de coach a été difficile à prendre, a-t-il souligné. Mais je savais que je devais changer si je voulais aller plus haut, et me rapprocher des meilleurs. Pour l'instant, tout va dans la bonne direction".