Richard Gasquet a conservé son titre au tournoi ATP 250 de Montpellier, en battant dimanche en finale Paul-Henri Mathieu (7-5, 6-4) après trois mois sans compétition.

Diminué par des douleurs au dos qui l'avaient contraint à déclarer forfait pour l'Open d'Australie en janvier, le Biterrois s'est imposé dès son premier tournoi de l'année. En 2015, il avait déjà réussi un tel coup, en s'imposant à Estoril (Portugal) en avril après presque deux mois d'interruption, déjà à cause de son dos.

Gasquet, 10e mondial, gagne ce tournoi pour la troisième fois après 2013 et 2015. Avec ce treizième titre de sa carrière, tous des ATP 250, il devient le joueur français en activité le plus titré.

Il a pris l'ascendant sur "Paulo" Mathieu à la fin du premier set, pour finalement s'imposer en 1h48 et deux manches.

"C'est fabuleux d'avoir gagné ici. J'ai eu une blessure difficile en janvier. J'espère que ça va lancer ma saison", a expliqué le vainqueur à l'issue de la finale.

Gasquet, 29 ans, avait enlevé le trophée dans l'Hérault une première fois en 2013, avant d'échouer en finale en 2014 contre Monfils. Le Biterrois avait repris son bien l'an passé.

Mené 3-0 dans le premier set dimanche, Gasquet, handicapé sur son service par ces douleurs dorsales, a retrouvé de l'allant et a donné plus d'intensité dans ses coups de raquette. Le Biterrois est revenu à hauteur, mais a craqué à nouveau sur une double faute (5-3).

Au forceps, il a remporté la première manche en 53 minutes (7-5). Le second set s'est poursuivi sur la même lignée. Sur un énième coup gagnant, le triple tenant du titre a breaké d'entrée, puis a maîtrisé la fin de partie.

"Je voulais remercier ma femme et mon fils, qui sont venus ici me soutenir pour cette finale et qui m'ont soutenu durant toutes ces années de galères", a soufflé un Paul-Henri Mathieu , ému jusqu'aux larmes. "J'ai toujours voulu remporter un titre. J'espère que j'aurais l'occasion de pouvoir jouer encore devant eux et d'en remporter un."

"PHM", tombeur de l'Allemand Alexander Zverev en demi-finale, a joué sa dixième finale (pour quatre titres) mais seulement la deuxième en six ans et demi (après Kitzbühel en juillet).

En huit recontres face à Mathieu sur le circuit ATP, Gasquet mène désormais 6-2.