Après quatorze années de bouderies, la N.1 mondiale Serena Williams retrouve cette semaine le tournoi d'Indian Wells (11-22 mars) que son homologue masculin Novak Djokovic , tenant du titre, tentera de remporter pour la 4e fois de sa carrière.

Après l'Open d'Australie en janvier, le circuit mondial fait escale aux Etats-Unis pour son deuxième temps fort de la saison avec l'enchaînement Indian Wells/Miami en trois semaines.

Dans le désert, à deux heures et demie de route de Los Angeles, Indian Wells, l'un des tournois préférés des joueurs et joueuses pour la qualité de ses installations -tous les courts sont équipés par exemple du système d'arbitrage Hawk Eye-, est encore plus attendu que d'habitude.

Pour la première fois en quatorze ans, Serena Williams apparait, en effet, dans le tableau féminin.

Depuis l'édition 2001 remportée par Serena, les soeurs Williams boycottaient ce tournoi pour y avoir, selon elles, été victimes de racisme de la part des spectateurs après le forfait en demi-finale de Venus qui devait affronter sa cadette.

"Les accusations de ceux qui disaient que son forfait avait été arrangé entre nous a fait mal pendant longtemps. Le racisme sous-jacent était injuste, douloureux à vivre et difficile à comprendre", a expliqué la N.1 mondiale qui avait juré de ne plus jamais jouer à Indian Wells.

- 'Les choses sont différentes' -

"Les choses sont différentes (...) Indian Wells a été un tournoi important dans ma carrière et je fais partie de l'histoire de ce tournoi, ensemble, nous pouvons écrire une fin différente", a-t-elle espéré.

Elle y a, en effet, signé sa première victoire sur le circuit WTA, en 1999 à 17 ans, et sera cette année la grande favorite après son sacre à Melbourne, le 19e titre de sa carrière en Grand Chelem.

A l'exception de Venus et de Petra Kvitova , toutes les joueuses du top 20 mondial seront en Californie, dont Maria Sharapova , finaliste de l'Open d'Australie, Simona Halep , sacrée à Dubaï le mois dernier, ou la revenante Victoria Azarenka .

Le premier Masters 1000 de l'année s'annonce disputé, mais Djokovic, vainqueur en janvier pour la cinquième fois de sa carrière de l'Open d'Australie, est le joueur à battre.

Mais Roger Federer , vexé pour son élimination au 3e tour du premier tournoi majeur de l'année, est revanchard: il s'est imposé à Dubaï en battant le Serbe en finale (6-3, 7-5).

"J'aimerais redevenir N.1 mondial, Novak rend cet objectif difficile. Toute ma saison est conçue pour que j'atteigne mon meilleur niveau à Wimbledon", a prévenu le Suisse, vainqueur à Indian Wells à quatre reprises et finaliste en 2014.

Rafael Nadal , vainqueur de l'épreuve en 2007, Andy Murray , finaliste à Melbourne et nouveau 4e mondial, ou encore la jeune garde incarnée par Kei Nishikori et Milos Raonic , auront également leur mot à dire.

Côté français, en l'absence de Jo-Wilfried Tsonga (N.13 qui fera son retour à Miami) et de Gaël Monfils (N.18 mondial, touché à un genou) et avec les difficultés récurrentes de Gilles Simon à Indian Wells (N.14), les chances tricolores sont réduites.

L'espoir pourrait venir de Caroline Garcia , nouvelle 28e mondiale, qui vient de disputer deux finales en deux semaines, à Acapulco et Monterrey.