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Absent à Roland-Garros pour cause de douleurs lombaires, Roger Federer a vécu une rentrée tout sauf paisible sur le gazon de Stuttgart, où l'espoir américain Taylor Fritz l'a bousculé avant de céder en trois sets jeudi.
"J'avais le sentiment que Fritz dominait du fond du court et moi je manquais de peps tout simplement", a commenté le N.3 mondial, après son succès 6-4, 5-7, 6-4 obtenu sur deux jours à cause de pluie.
"Je ne pense pas que j'ai mal joué. J'avais de bons moments au service et de bons moments en retour de service. Mais tout n'a pas fonctionné", a ajouté Federer, qui avait fait une croix sur les Internationaux de France pour la première fois de sa carrière, lui qui restait sur un impressionnant record de 65 participations dans les tournois du Grand Chelem.
La dernière fois que l'ancien N.1 mondial avait renoncé à une compétition de ce calibre, c'était lors de l'US Open 1999. Il avait alors à peine 18 ans et n'avait pas encore remporté un seul de ses 17 titres majeurs - autre record - dont sept à Wimbledon, qu'il espère reconquérir (27 juin-10 juillet) après deux échecs en finale contre Novak Djokovic , le lauréat de Roland-Garros dimanche.
Il devra pour cela monter en charge et retrouver rapidement le rythme qui lui a manqué contre le jeune Fritz, 65e mondial à 18 ans. "Si on m'avait annoncé que je prendrais un set à Federer, j'aurais été très content", a souligné le Californien, finaliste en février à Memphis, sur dur.
En remportant ce match en 1h40, Federer a signé son 1071e succès sur le circuit, ce qui lui permet d'égaler Ivan Lendl au deuxième rang des joueurs les plus victorieux de l'ère professionnelle (depuis 1968). Le Bâlois reste encore loin de Jimmy Connors qui a gagné à 1256 reprises au cours de sa carrière, achevée en 1996 à l'âge de 44 ans.
Federer affrontera au prochain tour l'Allemand Florian Mayer pour une place en demi-finale, où il pourrait retrouver Dominic Thiem . Le talentueux et grand espoir autrichien, demi-finaliste à Roland-Garros, a dû s'employer pour écarter le fort serveur australien Sam Groth (7-6 (7/3), 7-6 (7/2).
Le Français Gilles Simon est lui-aussi passé, mais en trois sets (6-4, 4-6, 6-2) face à l'Allemand Jan-Lennard Struff. C'est le revenant argentin Juan Martin Del Potro , vainqueur de l'Australien John Millman (6-4, 6-4), qui se dressera sur la route de Simon en quart de finale.
Résultats de la 4e journée du tournoi de Stuttgart, disputée jeudi:
Simple messieurs (2e tour):
Roger Federer (SUI/N.1) bat Taylor Fritz (USA) 6-4, 5-7, 6-4
Dominic Thiem (AUT/N.3) bat Samuel Groth (AUS) 7-6 (7/3), 7-6 (7/2)
Mikhail Youzhny (RUS) bat Sergiy Stakhovsky (UKR) 6-3, 7-6 (7/1)
Gilles Simon (FRA/N.4) bat Jan-Lennard Struff (GER) 6-4, 4-6, 6-2
Radek Stepanek (CZE) bat Marin Cilic (CRO) 7-6 (7/4), 7-5