Rafael Nadal a reçu la médaille "Grand vermeil" de Paris, la plus haute distinction de la ville, des mains de la maire Anne Hidalgo qui a fait l'éloge du "plus Parisien des Majorquins", jeudi à l'Hôtel de ville.

"Cela fait de lui un Parisien que nous avons l'immense honneur d'accueillir ici", a souligné l'élue (PS) au sujet du joueur de tennis espagnol qui visera un dixième titre à Roland-Garros qui débute dimanche.

Madame Hidalgo a salué un "immense champion qui nous a donné beaucoup de bonheur et qui va continuer à nous en donner" au sujet de Nadal, quatorze fois titré en Grand Chelem et ex-N.1 mondial.

" Rafael Nadal est un homme humble qui travaille sérieusement, un exemple pour la jeunesse. C'est aussi une personne généreuse qui n'a rien oublié de son humanité et ne se retranche pas derrière sa notoriété", a ajouté la maire de Paris lors d'une cérémonie réunissant des personnalités du monde du sport, des médias et du spectacle.

Parmi ces dernières figuraient l'ancien joueur espagnol Albert Costa , lauréat de Roland-Garros en 2002, l'ex-capitaine de l'équipe de France de Coupe Davis Guy Forget , le président de la Fédération française de tennis Jean Gachassin, le président de la Fédération internationale de rugby Bernard Lapasset ou encore l'actrice et mannequin Inés Sastre.

"Roland-Garros, c'est le tennis et Roland-Garros c'est Paris. Mais pour moi, c'est également quelque chose de particulier. C'est le tournoi qui m'a fait accéder à la maturité, à ce moment où dans le monde du sport la vie change. Et la mienne a changé ici à Paris il y a dix ans", a affirmé à son tour Nadal, qui a inauguré après la cérémonie une exposition consacrée au futur Roland-Garros.

"Je me rend compte que ce titre qui m'est accordé va bien au-delà de mes succès sur le court Philippe Chatrier et c'est une grande satisfaction personnelle pour moi. Je remercie ceux qui m'ont distingué par cette médaille qui me place aux côtés des personnalités importantes faisant partie de l'histoire en majuscule de cette ville", a ajouté l'actuel N.7 mondial, 28 ans.

"C'est une grande satisfaction pour nous. Chaque fois que nous arrivons à Paris, c'est toujours spécial. Quand il était jeune, Rafael rêvait de gagner ici quelques fois. Nous avons eu la chance de gagner neuf fois. On a donc passé beaucoup de temps à Paris qui est une ville très agréable pour nous", a affirmé son oncle et entraîneur Toni Nadal.

Lauréat de Roland-Garros de 2005 à 2008 puis de 2010 à 2014, Rafael Nadal avait été aussi été distingué début mai dans son pays. Il avait reçu la médaille du mérite au travail des mains du chef du gouvernement Mariano Rajoy et avait été fait docteur "honoris causa" de l'Université européenne de Madrid.