Le Masters féminin de tennis débute dimanche à Singapour avec trois débutantes mais sans Serena Williams . Le forfait de la N.1 mondiale, triple tenante du titre, rend le tournoi plus ouvert que jamais.

Passée tout près du Grand Chelem cette année, l'Américaine aux 21 trophées majeurs a décidé de mettre un terme à saison après la désillusion vécue à l'US Open.

En son absence, Maria Sharapova a une occasion unique de reconquérir le trophée onze ans après la finale remportée c ontre la reine Serena à Los Angeles. A 17 ans, la Russe avait confirmé son éclosion au plus haut niveau quatre mois après son sacre à Wimbledon.

Depuis, la "Tsarine" n'a jamais remis la main sur le trophée du Masters, malgré deux autres finales en 2007 et 2012, ni battu Serena Williams . La N.1 mondiale lui a d'ailleurs infligé une dix-septième défaite d'affilée en demi-finales à Wimbledon cette année.

Si le forfait de Serena ouvre une brèche, les feux ne sont pas pour autant tous au vert pour Sharapova qui n'a presque pas joué depuis son échec à Londres en juillet.

Touchée à la jambe droite, la N.3 mondiale, cinq fois titrée en Grand Chelem, a dû renoncer à l'US Open. Pour sa reprise à Wuhan fin septembre, elle s'est blessée d'entrée au bras gauche et a fait l'impasse sur le tournoi de Pékin.

L'ancienne N.1 mondiale arrive donc à Singapour en manque de repères. Et ce n'est pas ce double insolite disputé avec Michael Chang en tenue blanche immaculée sur un court flottant sur l'eau, pour honorer l'un de ses sponsors, qui la remettra vite dans le bain.

Sharapova a toutefois bénéficié d'un adversaire à sa portée pour son entrée en lice dimanche: la Polonaise Agnieszka Radwanska ne l'a battue qu'à deux reprises en quatorze matches.

Elle a aussi un avantage psychologique sur la finaliste sortante Simona Halep (5 victoires à 0) mais pas sur Flavia Pennetta , lauréate surprise de l'US Open, qui l'a dominée lors de leurs trois précédentes confrontations, toutes jouées sur dur.

L'Italienne de 33 ans, qui tirera sa révérence après Singapour, est l'une des trois joueuses à participer pour la première fois au Masters. Comme elle, l'Espagnole Garbine Muguruza et la Tchèque Lucie Safarova tenteront de réussir leur baptême. Elles batailleront dans l'autre groupe avec une ancienne championne (2011) Petra Kvitova et l'Allemande Angelique Kerber , dont c'est la troisième participation.

Groupe rouge:

Simona Halep (ROM/N.2)

Maria Sharapova (RUS/N.3)

Agnieszka Radwanska (POL/N.6)

Flavia Pennetta (ITA/N.8)

Groupe blanc:

Garbine Muguruza (ESP/N.4)

Petra Kvitova (CZE/N.5)

Angelique Kerber (GER/N.7)

Lucie Safarova (CZE/N.9)

Le programme de la première journée dimanche (en heure GMT):

(8h00) Simona Halep - Flavia Pennetta

(12h30) Maria Sharapova - Agnieszka Radwanska