Le Japonais Kei Nishikori , déjà vainqueur en 2014, a conservé dimanche son titre au tournoi ATP 500 de Barcelone aux dépens de l'Espagnol Pablo Andujar, confirmant sa montée en puissance sur terre battue à un mois de Roland-Garros.

Nishikori, N.5 mondial, n'a pas forcément joué en finale son meilleur tennis de la semaine mais sa gestion des moments clés lui a permis de s'imposer en deux sets 6-4 6-4 et en 1 h 35 min.

Une balle de premier set transformée dès sa première opportunité et une rencontre remportée sur sa première balle de match, d'un retour de service puissant le long de la ligne: Nishikori a fait primer l'efficacité pour décrocher son neuvième trophée sur le circuit, le deuxième cette saison après son sacre à Memphis en février.

"Sur la balle de match, j'ai fermé les yeux et juste frappé fort", a expliqué le Japonais au micro de la chaîne espagnole Teledeporte. "Je pense que sur mes deux derniers matches, j'ai vraiment bien joué."

Le finaliste de l'US Open 2014 a pourtant très mal débuté chacun des deux sets, en concédant le break dès le premier jeu de chaque manche face à l'Espagnol Andujar, agressif et audacieux devant son public.

Mais Nishikori a réussi à chaque fois à refaire son retard, profitant notamment des occasions manquées par son adversaire.

"Sur le premier set, je crois que (Nishikori) a mérité de virer en tête mais pas sur le deuxième", a analysé Andujar, 66e mondial qui disputait la septième finale de sa carrière à 29 ans, la septième sure terre battue. "Mais quand on joue face à des joueurs de ce calibre, qui mettent autant de rythme, si on ne profite pas de ses opportunités, on finit par perdre", a-t-il déploré.

Voici donc Nishikori sur la bonne voie en vue des échéances à venir sur terre battue, notamment le Masters 1000 de Madrid, où il s'était incliné en finale l'an dernier devant l'Espagnol Rafael Nadal .

"En arrivant ici (à Barcelone), je ne pensais pas à défendre mon titre mais seulement à prendre les matches un par un. J'ai essayé de faire de mon mieux et je suis vraiment heureux", a poursuivi Nishikori.

Nadal (N.4 mondial) ayant nourri les inquiétudes avec son élimination dès le 3e tour cette semaine à Barcelone, Nishikori (N.5) peut d'ailleurs envisager de concurrencer l'Espagnol pour le 4e rang mondial, avec en jeu une place parmi les quatre têtes de série à Roland-Garros (24 mai-7 juin).