Rafael Nadal , qui a remporté son huitième match de rang vendredi depuis le Masters 1000 de Monte-Carlo, n'est plus qu'à deux succès du titre à Barcelone et du record de 49 trophées sur terre battue de Guillermo Vilas .

Mais le N.5 mondial, revenu en forme à l'approche de "son" Roland-Garros, était totalement concentré sur sa partie du jour, au moment de répondre à la presse.

"Honnêtement, si cela s'était produit l'an passé, ça aurait pu provoquer une crise de nerfs", a reconnu le Majorquin en faisant allusion au second set où, après avoir mené 2-0, il a été à son tour mené 4-2 et contraint au jeu décisif.

"Cette année, les choses sont un peu différentes. J'accepte toutes les situations et je n'ai plus l'impression d'être nerveux tout le temps", a ajouté Nadal, vainqueur de Fognini 6-2, 7-6 (7/1) sur sa première balle de match après 1 h 50 min de jeu.

L'Italien, 31e joueur mondial, avait battu le "prince" de Monaco (Nadal y a remporté son 9e titre dimanche) sur la terre battue de Rio, en demi-finale, puis de Barcelone, en 8e de finale, en 2015 avant de récidiver à l'US Open, quelques mois plus tard.

"Vous pouvez dominer les échanges, mais, comme il est très rapide et bouge beaucoup, il vous met sous pression tout le temps et est capable de changer la dynamique en sa faveur", a encore souligné Nadal, opposé samedi en demi-finales à l'Allemand Philipp Kohlschreiber , victorieux du Russe Andrey Kuznetsov 6-3, 6-1.

L'autre demi-finale mettra aux prises le Français Benoît Paire et le Japonais Kei Nishikori , double tenant du titre, qui a aligné une 13e victoire consécutive à Barcelone en ne laissant l'Ukrainien Alexandr Dolgopolov espérer que le temps de la première manche (7-5, 6-0), où il a dû sauver quatre balles de set.

"Il a eu quelques balles de set et ça m'a fait beaucoup de bien de les avoir sauvées. Avec le retour de la confiance, je suis devenu un autre joueur", a analysé Nishikori.

De son côté, Paire (22e mondial) a battu le Tunisien Malek Jaziri 3-6, 7-5, 6-1, et partira avec un léger avantage psychologique sur Nishikori: même si le Japonais est N.6 mondial, le Français l'a dominé lors de leurs deux dernières confrontations l'an passé, à l'US Open et à Tokyo.