Rafael Nadal a réussi un examen concluant vendredi face au Bulgare Grigor Dimitrov pour atteindre le dernier carré du tournoi de Madrid, dont la surprenante finale dames opposera samedi Petra Kvitova et Svetlana Kuznetsova , tombeuses des favorites Serena Williams et Maria Sharapova .

"J'ai passé un test important", s'est réjoui Nadal (N.4 mondial), après sa victoire maîtrisée sur la terre battue madrilène face au 11e joueur mondial, en deux sets 6-3 6-4 et 1h47 de jeu.

L'Espagnol, tenant de ce tournoi Masters 1000, était arrivé à Madrid perclu de doutes, au point d'être revenu à son ancienne raquette après son élimination précoce à Barcelone il y a deux semaines. Mais il s'est enfin montré sous son meilleur visage vendredi après-midi sur le court central, s'imposant avec puissance et autorité.

Dans un match emballant, l'ex N.1 mondial a su agresser Dimitrov et ne pas s'affoler face aux coups de génie du Bulgare, qui lui a pris son service en début de second set. Nadal a débreaké dans la foulée et Dimitrov est alors sorti de son match, au point de réduire sa raquette en morceaux.

"J'ai fait un match assez complet, mis à part peut-être pendant deux jeux au second set", a résumé Nadal. "Cela faisait depuis Monte-Carlo (mi-avril, NDLR) que je n'avais pas de sensations comme celles-là."

C'est en tout cas la victoire la plus prometteuse de l'Espagnol depuis le début de sa semaine madrilène et un motif d'espoir dans sa préparation en vue de Roland-Garros (24 mai-7 juin), tournoi du Grand Chelem où il visera cette année une 10e couronne.

Rafael Nadal affrontera samedi en demi-finale (à partir de 13h00 GMT, 15h00 française) le Tchèque Tomas Berdych (N.7), sorti victorieux d'un duel de gros serveurs contre l'Américain John Isner (N.18) en trois sets 3-6 7-6 (9/7) 7-6 (7-1).

- Serena "épuisée", Sharapova sur la défensive -

L'autre demi-finale opposera le Britannique Andy Murray (N.3) et le Japonais Kei Nishikori (N.5). L'Écossais s'est imposé en deux sets 6-4 7-5 devant le Canadien Milos Raonic (N.6), visiblement diminué par un problème à un pied. Et Nishikori (N.5), récent vainqueur du tournoi de Barcelone et finaliste l'an dernier à Madrid, a écarté l'Espagnol David Ferrer (N.8) en deux sets, 6-4 6-2.

Chez les dames, les demi-finales jouées vendredi ont accouché d'une finale inattendue: Serena Williams , N.1 mondiale et deux fois sacrée à Madrid (2012, 2013), et Maria Sharapova (N.3), tenante du titre, sont passées à côté de leurs matches respectifs.

La Russe Svetlana Kuznetsova a été la première à créer la surprise en éliminant sa compatriote Sharapova en deux manches 6-2, 6-4. Puis c'est la Tchèque Petra Kvitova , qui n'avait jusque-là jamais battu l'Américaine Williams en cinq confrontations, qui a déjoué les pronostics avec un succès également en deux sets (6-2, 6-3).

A deux semaines de Roland-Garros, Serena Williams et Maria Sharapova vont devoir se ressaisir dès la semaine prochaine à Rome.

"Je n'étais pas dedans, je n'étais pas Serena aujourd'hui (samedi)", a regretté l'Américaine. "Je me sens épuisée, cela a été une dure semaine pour moi mais cela fait partie du jeu sur terre. C'est bien d'être fatiguée (...), c'est une bonne préparation dont j'avais vraiment besoin, être poussée vers mes limites."

Sharapova, elle, a admis avoir été "sur la défensive pendant toute la rencontre" mais elle a mis en avant son manque de rythme après un début d'année perturbé par une blessure. "Il y a dix jours, je partais de presque zéro et j'ai réussi à atteindre ce stade" des demi-finales, a relevé la N.3 mondiale. "Je dois construire là-dessus."

Déjà titrée en 2010 à Madrid, Petra Kvitova aura donc l'occasion de décrocher une deuxième couronne samedi après-midi (à partir de 15h30 GMT) contre Kuznetsova, ancienne lauréate de Roland-Garros (2009) et qui a fait parler son endurance sur terre battue cette semaine.