L'Espagnol Rafael Nadal a remporté dimanche à Buenos Aires son premier tounoi en neuf mois en battant en finale l'Argentin Juan Monaco 6-4, 6-1, son 46e sacre sur terre battue qui lui permet de grimper au 3e rang mondial.

C'est sous les yeux de Guillermo Vilas , détenteur du record de 49 victoires sur terre battue depuis le début de l'ère Open, que Nadal a décroché son premier sacre depuis Roland-Garros en juin dernier.

"Après une longue blessure, on ne peut pas retrouver son niveau de jeu mais cette victoire va me donner de la confiance pour la suite de la saison", a expliqué Nadal, qui a décroché le 65e titre de sa carrière toutes surfaces confondues.

La finale, qui aurait dû commencer à 17h00 GMT (18h00 françaises), a débuté avec une bonne demi-heure de retard, à cause de la pluie tombant sur la capitale argentine.

Les deux joueurs n'étaient pas au bout de leur peine, puisque la rencontre était rapidement interrompue à 1-1, avant de reprendre trois heures plus tard.

"Merci d'avoir eu la patience d'attendre", a d'ailleurs lancé Nadal au public argentin juste après sa victoire.

L'Espagnol avait connu il y a dix jours une petite alerte en demi-finale du tournoi de Rio de Janeiro, également sur terre battue, en s'inclinant contre l'Italien Fabio Fognini .

- Vilas encore devant -

Si Vilas est encore devant Nadal au nombre de titres sur terre, l'Espagnol a cependant remporté neuf fois Roland-Garros, contre une seule pour Vilas (1977). Et, à 28 ans, le Majorquin n'a certainement pas l'intention de s'arrêter en si bon chemin: il aura l'occasion au Masters-1000 de Monte-Carlo, son prochain tournoi prévu sur terre, de se rapprocher un peu plus de Vilas.

Une seule statistique suffit pour décrire la domination de Nadal sur cette finale: le gaucher n'a pas eu à sauver une seule balle de break sur son service.

Sans forcer et malgré une frappe de balle trop courte, Nadal a pris le service de son adversaire dans le quatrième jeu pour prendre les commandes de la première manche, bouclée sur sa première balle de set en 52 minutes 6-4.

La terre alourdie et ralentie par la pluie n'a pas facilité la tâche du Majorquin, son lift de coup droit ne rebondissant pas aussi haut qu'à l'accoutumée.

En difficulté sur son revers, Monaco a offert le break d'entrée de seconde manche à Nadal, qui a progressivement haussé son niveau de jeu, pour trouver de la longueur de balle et monter au filet.

Il s'est finalement imposé en un peu plus d'une heure et demie 6-4, 6-1, dans cette finale où l'on a retrouvé par instants le grand Nadal.