Rafael Nadal a confirmé son regain de forme en dominant avec la manière le serveur canadien Milos Raonic jeudi, pour accompagner Novak Djokovic et Andy Murray en quarts de finale du Masters 1000 de Shanghai.

Après son âpre bataille de la veille contre la "machine à aces" Ivo Karlovic , Nadal n'a pas laissé de set en cours de route contre Raonic, vaincu 6-3, 7-6 (7/3). Tout n'est pas encore parfait, notamment au niveau des déplacements, mais l'Espagnol donne l'impression d'avoir retrouvé une partie de la confiance qui a lui manqué durant toute la saison.

Redescendu au 7e rang mondial, l'ancien roi de l'ATP, lauréat de quatorze titres majeurs - dont neuf Roland-Garros - terminera l'année sans aucun succès en Grand Chelem pour la première fois depuis 2004.

Jusqu'à présent, il n'a remporté que trois tournois mineurs, le dernier à Hambourg le 2 août. Son parcours encourageant à Pékin, où il a été sèchement battu en finale par Djokovic (6-2, 6-2) demandait confirmation.

Contre Karlovic (21e), auteur de 24 aces, Nadal avait été poussé dans ses retranchements mais il avait su sortir les coups fulgurants dans les moments importants.

Grâce à une excellente qualité de service (74% de premières balles), Nadal a cette fois-ci eu moins à s'employer contre Raonic (9e) pour s'offrir sa première victoire contre un membre du Top 10 depuis mai. C'était en demi-finale du tournoi de Madrid contre Tomas Berdych , alors 7e.

Cette victoire est toutefois à relativiser car Raonic, opéré du pied droit au printemps, n'a pas encore retrouvé le niveau affiché la saison passée.

- Gasquet rate une belle occasion -

Rapidement submergé dans la première manche (3-0), il s'est ensuite montré plus incisif mais la constance lui a manqué pour remporter ce type de match.

Nadal aura lui l'occasion de monter encore en puissance au prochain tour contre le lauréat de Roland-Garros, Stan Wawrinka (4e), vainqueur du Croate Marin Cilic (12e) 7-5, 6-7 (7/9), 6-4.

Une nouvelle victoire mettrait peut-être le Majorquin sur le chemin de Jo-Wilfried Tsonga , dernier rescapé français à ce niveau de la compétition. Le Manceau a bataillé pour écarter en trois sets 6-7 (5/7), 7-5, 6-4 le qualifié espagnol Albert Ramos (70e), tombeur du tenant du titre Roger Federer au tour précédent.

Pour espérer retrouver Nadal, il devra d'abord se défaire du bombardier sud-africain Kevin Anderson (10e), qui est venu à bout du Japonais Kei Nishikori (6e) en deux sets (7-6 (12/10), 7-6 (7/3)).

Dans l'autre moitié de tableau, un choc en demi-finale entre Murray et Djokovic commence à se dessiner. Intraitable avec Feliciano Lopez (6-2, 6-3), "Djoko" affrontera d'abord Bernard Tomic , qui a battu le Richard Gasquet 6-3, 6-7 (1/7), 6-4.

Toujours en course pour la qualification au Masters, le Biterrois, actuellement 9e à la Race, a raté une belle occasion de se rapprocher de son concurrent David Ferrer , qui conserve de la marge malgré son élimination en Chine mercredi.

Il n'y aura pas de nouvelle finale à Shanghai pour Gilles Simon qui a chuté contre Tomas Berdych (6-3, 6-3), qu'il avait éliminé au stade des quarts de finale l'an passé. Le Tchèque sera le prochain adversaire de Murray, bousculé jeudi par l'Américain John Isner (6-7 (4/7), 6-4, 6-4).