Andy Murray a peiné pour éliminer le Français Pierre-Hugues Herbert en trois sets 6-2, 4-6, 6-3 mardi lors de son entrée en lice au Masters 1000 de Monte-Carlo.

L?Écossais, tête de série N.2, a commis beaucoup d'erreurs, surtout dans le deuxième set. Il a profité d'un mauvais jeu d'Herbert au début du troisième pour faire le break décisif sur un jeu blanc, mais jamais il n'a paru vraiment serein.

"C'était un très mauvais match. Heureusement c'est dans le dernier set que j'ai le mieux joué. Il a eu quelques occasions de revenir mais j'ai réussi à élever mon niveau aux bons moments", a-t-il commenté.

Finaliste à l'Open d'Australie, Murray a été décevant lors de la tournée américaine sur dur, où il a perdu dès son deuxième match à Indian Wells et à Miami. Et tout le monde s'interroge sur le lien entre la naissance de son premier enfant, en février, et cette baisse de régime.

Mais le joueur a écarté toute relation: "Cela n'a rien à voir. Si c'était le cas, j'aurais dû mal jouer en Coupe Davis, puisque c'était juste après la naissance, or j'ai été très bon", a-t-il dit. La Grande-Bretagne, tenante du titre, avait éliminé le Japon grâce à deux victoires de Murray, dont une sur Kei Nishikori .

Le Britannique affrontera en huitième de finale un autre Français Benoît Paire (N.16) ou le Portugais Joao Sousa.

Herbert, un oiseau rare sur le circuit avec son jeu basé sur la prise du filet, a terminé le match avec des sentiments mêlés: satisfaction d'avoir poussé l'un des meilleurs mondiaux dans ses retranchements mais déception d'avoir manqué d'assez peu la plus belle victoire de sa carrière en simple, lui qui enchaîne les titres en double avec Nicolas Mahut (dernièrement à Indian Wells et Miami).

"Je m'approche de ce niveau-là", a dit le N.95 à l'ATP, âgé de 25 ans, que Murray voit entrer dans le top 50 dès cette saison.