Paul-Henri Mathieu , 109e joueur mondial issu des qualifications, s'est qualifié vendredi pour la finale du tournoi sur terre battue de Kitzbühel, sa première depuis 2009, où il rencontrera l'Allemand Philipp Kohlschreiber , 39e mondial.

En demi-finales l'Alsacien, âgé de 33 ans, s'est défait de l'Espagnol Nicolas Almagro (137e) en deux sets (6-4, 6-3) tandis que Kohlschreiber a éliminé en 1 h 29 min (6-0, 7-6 (8/6) la tête de série N.1, l'Autrichien Dominic Thiem (21e), et mis ainsi fin à sa série de dix victoires consécutives.

Pour tenter de décrocher le cinquième trophée de sa carrière, Mathieu devra renverser la tendance face à un adversaire qui mène 3-1 dans leurs confrontations directes, et l'a notamment déjà dominé à deux reprises cette saison, au premier tour de l'Open d'Australie en trois sets, puis à Montpellier, également en trois manches.

L'Allemand (31 ans), finaliste malheureux à Munich début mai, visera lui un sixième titre, son premier de la saison.

Mathieu, déjà quart-de-finaliste fin juillet à Bastad, en Suède, où il avait cédé face à l'Espagnol Tommy Robredo , a confirmé, sur la terre battue autrichienne, sa belle forme du moment en y engrangeant vendredi une sixième victoire consécutive (deux en qualifications et quatre dans le tableau principal).

"Je suis heureux de me qualifier aujourd'hui (vendredi). C'était un match difficile. Ca fait du bien d'atteindre de nouveau une finale. Je travaille dur. J'ai connu beaucoup de moments difficiles dans le passé, ça prouve que je peux le faire", a commenté l'Alsacien.

Malgré des statistiques loin d'être idéales au service (45% seulement de premières balles, cinq doubles fautes), il n'a eu besoin que d'à peine 1 h 15 min pour écarter Almagro, N.9 mondial à son meilleur classement, et s'ouvrir les portes de la neuvième finale de sa carrière.

Eloigné du circuit toute l'année 2011 à cause d'une blessure au genou gauche et une lourde opération, Mathieu n'avait plus été à pareille fête depuis 2009 à Hambourg (battu par le Russe Nikolay Davydenko ). Ses deux derniers titres, conquis sur terre battue, remontent même à 2007 (Gstaad et Casablanca).

Son beau parcours à Kitzbühel, où il a notamment ajouté le Slovaque Martin Klizan (34e) à son tableau de chasse, va d'ores et déjà lui permettre de retrouver dès lundi le Top 100, qu'il avait quitté en février dernier.