Le Japonais Kei Nishikori , qualifié aisément aux dépens du Slovaque Martin Klizan, défendra dimanche sa couronne en finale du tournoi sur terre battue de Barcelone face à l'Espagnol Pablo Andujar, qui a créé la surprise samedi en écartant son compatriote David Ferrer .

Si Nishikori, 5e joueur mondial, a fait respecter la hiérarchie contre Klizan (N.28) en deux sets à sens unique 6-1 6-2, on n'attendait pas Andujar (N.66) à pareille fête face à un joueur du Top 10 comme Ferrer.

Le natif de Cuenca (centre de l'Espagne), âgé de 29 ans, a su profiter des erreurs du N.8 mondial pour s'imposer 7-6 (7/5) 6-3 devant un public qui avait déjà vu chuter cette semaine une autre de ses idoles, Rafael Nadal , tombé jeudi au 3e tour.

"C'est l'un de mes meilleurs matches sur terre battue (...). Je crois que je suis inspiré, voilà tout", a réagi Andujar, au micro de la chaîne espagnole Teledeporte, après avoir déjà éliminé en quarts une autre tête de série, l'Italien Fabio Fognini (N.30). "J'ai travaillé, j'ai bossé et cela commence à payer", a-t-il ajouté.

- Nishikori pour le doublé -

Andujar a pourtant été mené 4-1 au premier set. Mais il est revenu pour l'emporter au jeu décisif et prendre l'ascendant dans le second set avec des montées au filet pour court-circuiter le jeu de fond de court de son compatriote. "J'ai très bien joué, il a commencé à faire un peu plus d'erreurs au début du second set et je l'ai emporté", a résumé Andujar.

C'est la première finale à Barcelone pour l'Espagnol, qui compte trois titres en simple à son palmarès, tous acquis sur terre battue.

Mais il affrontera dimanche un joueur qui figure désormais parmi les habitués du tournoi catalan, Nishikori, lequel a décroché sans broncher sa deuxième finale consécutive et peut rêver de doublé après son sacre de l'an dernier.

Le Japonais, tête de série N.1, a survolé sa demi-finale contre Klizan et n'a jamais été mis en danger en une heure et 17 minutes de jeu.

"J'ai bien joué et je suis satisfait mais si je veux gagner la finale, je dois rester concentré et ne pas commettre d'erreur", a prévenu Nishikori, rappelant qu'Andujar l'avait battu en 2013 à Madrid (6-3, 7-5). Le Japonais mène néanmoins 2-1 dans leurs face-à-face.