La lucrative IPTL, ligue fermée à mi-chemin entre compétition et exhibition qui a surmonté le scepticisme des débuts à coup de millions de dollars, réunira le gratin du tennis dès mercredi à Kobe (Japon).

Trois des membres du Big Four - Roger Federer , Andy Murray et Rafael Nadal , absent l'an dernier pour cause d'appendicite - ainsi que Stan Wawrinka , Maria Sharapova et Serena Williams , qui n'a pas rejoué depuis sa défaite en demi-finale à l'US Open, seront entre autres présents lors de cette deuxième édition.

L'événement a toutefois perdu le N.1 mondial Novak Djokovic qui a finalement renoncé à y participer après une année riche mais harassante conclue sur un onzième titre lors du Masters en novembre.

Six Français - Gaël Monfils, Richard Gasquet , Pierre-Hugues Herbert , Kristina Mladenovic , Edouard Roger-Vasselin et Fabrice Santoro - seront présents mais pas Jo-Wilfried Tsonga qui a renoncé cette fois-ci à participer.

L'organisation de l'International Premier Tennis League a étendu cette année son tournoi au Japon, en "draftant" la star locale Kei Nishikori , pour une première étape qui se déroulera du 2 au 4 décembre.

Les autres auront lieu dans les quatre villes déjà hôtes de la compétition l'an dernier: à Manille (Philippines) du 6 au 8 décembre, à New Delhi (Inde) du 10 au 12 décembre, à Dubaï (Emirats arabes unis) du 14 au 16 décembre puis à Singapour du 18 au 20 décembre.

Durant trois semaines, cinq équipes - Indian Aces, Japan Warriors, Philippine Mavericks, UAE Royals et Singapore Slammers - s'affronteront selon la même formule, originale, que l'an passé avec toutefois quelques légères retouches.

Car l'IPTL, dont le slogan est "Break the code" (briser les règles), ambitionne aussi de révolutionner le tennis en développant des formats courts. Ainsi, chaque rencontre consiste en cinq matches (simple messieurs, simple dames, double mixte, double messieurs et simple des légendes) en un set.

La règle de l'avantage n'existe pas et le premier arrivé à 6 jeux a gagné. Un tie-break se dispute toujours à 5-5 mais il se joue désormais en treize points et plus selon une limitation de temps (5 minutes l'an passé).

Afin d'accélérer le jeu, les joueurs n'ont droit, comme l'an dernier, qu'à 20 secondes de récupération entre chaque point et 45 secondes lors du changement de côté.

Au-delà de la formule, le concept avait été vivement critiqué avant son lancement en raison des montants investis (17,4 millions d'euros en 2014) et pour son positionnement dans un calendrier déjà bien chargé. La Coupe Davis s'est terminée dimanche et les premiers tournois ATP - Chennai, Doha et Brisbane - reprendront le 4 janvier.

Certains reprochaient à l'IPTL d'accueillir des stars contre forte rémunération alors que les tournois mineurs, type ATP 250, tels que ceux de Marseille ou Montpellier, peinent à attirer des joueurs de premier plan.