Roger Federer et Rafael Nadal ont poursuivi jeudi leur route vers les quarts de finale du Masters 1000 de Monte-Carlo et se retrouvent presque dans la peau de favoris, comme au bon vieux temps, au lendemain de la défaite-surprise de Novak Djokovic .

Il reste toutefois plusieurs candidats sérieux pour s'opposer à ce voyage dans le passé (récent), à commencer par le vainqueur de Roland-Garros Stan Wawrinka , impressionnant face à Gilles Simon . Il y aura aussi deux Français, Jo-Wilfried Tsonga et Gaël Monfils, le meilleur Bleu de la saison, qui peut nourrir de grandes ambitions après avoir fait brutalement retomber sur terre le vainqueur du N.1 mondial, le Tchèque Jiri Vesely.

Federer n'a mis que 68 minutes pour se débarrasser de l'Espagnol Roberto Bautista, solide joueur de terre battue classé 17e à l'ATP, en deux sets 6-2, 6-4. Il serait extraordinaire de voir le Suisse s'imposer en Principauté pour la première fois, à sa treizième tentative, alors qu'il sort de la plus longue blessure de sa carrière. Opéré à la suite d'un accident domestique - il s'est tordu le genou en donnant le bain à ses jumelles - il a passé 74 jours sans jouer, de l'Open d'Australie à Monte-Carlo.

"Ce serait une erreur de penser à plus loin que demain. A partir des demies seulement on peut commencer à rêver", a-t-il dit avant d'affronter Tsonga.

- Le tombeur de Djokovic corrigé -

Une victoire de Rafael Nadal serait presque aussi retentissante tant l'octuple vainqueur du tournoi, de 2005 à 2012, a été à la peine ces derniers mois. Sa victoire 7-5, 6-3 contre le prometteur Autrichien Dominic Thiem , 14e mondial et déjà vainqueur de deux tournois cette saison (Acapulco, Buenos Aires), est néanmoins un bon signe, comme sa demi-finale à Indian Wells il y a un mois. S'il y a bien une faculté que le Majorquin a conservé, c'est celle de sauver des balles de break: 15 (sur 16) dans le seul premier set. C'était aussi une revanche pour Nadal, battu en demi-finale de Buenos Aires par le jeune Thiem (22 ans).

Il ne faudrait surtout pas oublier Stan Wawrinka , vainqueur de 2014 et futur adversaire de Nadal. Relativement discret depuis son titre à Roland-Garros l'an passé, le Suisse reprend des couleurs dès qu'il pose les pieds sur la terre battue. "Il rate peu, il frappe très fort. Quand il joue comme ça, c'est difficile pour tout le monde", a dit Simon, dominé 6-1, 6-2.

Contrairement à son compatriote, Monfils a eu la chance de ne pas croiser de cador, grâce à l'élimination du N.1 mondial. Mais le Parisien ne veut pas entendre parler de tableau facile. "Si c'était moi qui avais battu Djokovic, on aurait dit à mon adversaire suivant qu'il avait une occasion en or? Franchement je l'aurais mal pris", a-t-il dit après avoir corrigé Jiri Vesely, 6-1, 6-2. Le Tchèque, 55e mondial, n'avait pas digéré son exploit de la veille. Au prochain tour, Monfils aura de nouveau un rival abordable, l'Espagnol Marcel Granollers , un "lucky loser" qui avait perdu en qualifications avant d'être repêché.

Il y aura deux Français en quarts de finale, Jo-Wilfried Tsonga ayant mis fin au parcours de Lucas Pouille en deux sets 6-4, 6-4, mais ils ont bien failli être trois. Benoît Paire s'est laissé gagner par le stress alors qu'il menait 6-4, 3-0 avec deux breaks d'avance contre Andy Murray , puis encore lorsqu'il a servi pour le match à 5-4 dans le dernier set. "C'est la plus grande désillusion de ma carrière", a dit le 22e mondial, battu, 4-6, 7-5, 7-5. Murray disputera un ticket en demies au Canadien Milos Raonic .