Le Serbe Novak Djokovic , N.1 mondial, affrontera le tenant du titre Andy Murray (N.2) dimanche lors de la finale du Masters 1000 de Madrid, où le grand absent sera l'Espagnol Rafael Nadal , victime d'un coup d'arrêt face au Britannique samedi en demi-finale.

Pour voir l'ogre Djokovic affronter le renaissant Nadal, il faudra attendre un peu: si le Serbe a fait sa part du travail en maîtrisant le Japonais Kei Nishikori (N.6) en deux sets 6-3 7-6 (7/4), le Majorquin (N.5) a vu sa récente série de victoires sur terre battue s'interrompre avec une défaite 7-5 6-4 devant Murray.

Le public de la Caja Magica aura donc droit dimanche (à partir de 16h30 GMT) à une revanche de la finale de l'Open d'Australie, remportée par Djokovic. Et chacun des deux joueurs aura sans doute dans un coin de la tête le tournoi de Roland-Garros, qui débute dans deux semaines (22 mai-5 juin).

Voilà la saison sur terre de Djokovic véritablement lancée: après son échec surprise dès son entrée en lice à Monte-Carlo mi-avril, le Serbe briguera dimanche un deuxième titre à Madrid après 2011 et son cinquième trophée de 2016.

Contre Nishikori (N.6 mondial), "Nole" a déployé un tennis tout en contrôle pour s'imposer en 1 heure et 58 minutes, même s'il a gâché quatre balles de match alors qu'il menait 5-3 40-0 dans une deuxième manche très emballante.

"Je n'aurais pas dû perdre ce jeu à 40-0, je lui ai rendu les balles de match faciles avec des doubles fautes. Mais c'est ce qui arrive si on rate les opportunités, le match peut se retourner", a commenté Djokovic, conscient de devoir éviter ce genre d'erreurs en finale.

Dimanche, le Serbe aura l'opportunité de marquer les esprits face à Murray, qui a stoppé net la reconquête de Rafael Nadal .

- Avertissement pour Nadal -

Le meilleur Nadal semblait pourtant de retour après un sacre à Monte-Carlo, son premier titre important depuis deux ans, et un titre dans la foulée à Barcelone.

Mais face à Murray, qu'il avait dominé en Principauté, le Majorquin est retombé dans certains travers des deux saisons précédentes, marquées par une sévère crise de confiance. Il a notamment manqué d'efficacité sur les balles de break: 2 sur 13 seulement converties, contre 4 sur 6 pour Murray.

"(Murray) a mieux joué que moi sur les points importants", a reconnu Nadal.

Murray, solide sur son service, a expliqué avoir voulu jouer "de manière agressive et offensive". Et il s'est dit heureux d'avoir battu à nouveau l'Espagnol devant son public, comme en finale l'an dernier.

L'avertissement est sérieux pour Nadal, qui espérait poursuivre sa montée en puissance en défiant Djokovic en finale.

L'Espagnol disputera un dernier tournoi, le Masters 1000 de Rome, avant Roland-Garros où le nonuple vainqueur de l'épreuve visera une dixième couronne.

En Italie, les conditions lui seront plus favorables en principe qu'à Madrid, où l'altitude (600 mètres) fait fuser la balle et où il n'a gagné "que" trois fois sur terre battue (contre neuf à Paris, Monte-Carlo et Barcelone et sept à Rome).

Le choc attendu avec Djokovic pourrait bien avoir lieu au Foro Italico, car le tirage au sort a placé les deux hommes dans la même partie de tableau du Masters 1000 de Rome, où ils pourraient s'affronter dès les quarts de finale.

Chez les dames, la finale madrilène a été remportée samedi par Simona Halep , 7e mondiale.

Seule rescapée d'une hécatombe de têtes de série, la Roumaine a battu la Slovaque Dominika Cibulkova (N.38) en deux sets 6-2 6-4 pour remporter le premier trophée de sa saison, le 12e de sa carrière.