Pour son premier tournoi depuis 11 mois, l'Argentin Juan Martin Del Potro a subi la loi de l'Américain Sam Querrey (7-5, 7-5) en demi-finales à Delray Beach en Floride, samedi.

L'ancien N.4 mondial, retombé à la 1041e place du classement ATP après une saison 2015 quasi blanche en raison d'une blessure au poignet gauche, n'a pas trouvé la faille dans le service de son adversaire (10 aces) qui ne lui a laissé aucune chance de break.

Il s'est incliné après 1 heure et 20 minutes de jeu et conclu sa semaine en Floride par un revers lors de sa première demi-finale depuis janvier 2014.

Son retour sur le circuit est toutefois encourageant: il a remporté trois matches, sans concéder le moindre set, face à l'Américain Denis Kudla, l'Australien John Patrick Smith et le Français Jeremy Chardy.

"Le niveau de mon tennis me surprend moi-même, j'ai encore du chemin à faire si je veux revenir au sommet, mais je prends vraiment beaucoup de plaisir sur le court", avait-il expliqué vendredi après sa victoire face à Chardy.

Le vainqueur de l'US Open 2009 va faire un bond à la 420e place du classement ATP et poursuivra son retour lors du Masters 1000 d'Indian Wells le mois prochain grâce à une invitation.

De son côté, Querrey, 61e mondial, affrontera dimanche en finale son compatriote Rajeev Ram , qui a dominé plus tôt le Bulgare Grigor Dimitrov 6-4, 6-3.

"Ce match (contre Del Potro) était mon meilleur de la semaine, j'ai bien joué mes jeux de service et profité de mes balles de break dans chaque set", s'est-il réjoui.

"Je connaîs Rajeev depuis longtemps, son style de jeu est particulier avec son coup droit à plat et ses enchaînements service/volée", a prévenu l'Américain qui compte sept titres à son palmarès contre deux pour Ram.

Querrey, 28 ans, mène par trois victoires à une au bilan de leurs confrontations.

Ram, 31 ans, a remporté deux titres dans sa carrière, en 2009 et 2015 sur le gazon de Newport (Etats-Unis) et va atteindre lundi le meilleur classement ATP de sa carrière: il est déjà assuré de bondir à la 60e place mondiale.

Dimitrov préférait dédramatiser après sa défaite: "Il a bien retourné mes services et m'a mis sous pression", a admis le Bulgare, 28e mondial.

"Je n'ai pas su trouver les réponses, mais c'était juste un match", a-t-il conclu.

Simple messieurs (demi-finales):

Sam Querrey (USA) bat Juan Martín Del Potro (ARG) 7-5, 7-5

Rajeev Ram (USA) bat Grigor Dimitrov (BUL/N.4) 6-4, 6-3