Rafael Nadal a subi un coup d'arrêt au Masters 1000 de Madrid, en s'inclinant en demi-finale contre le tenant du titre Andy Murray , une défaite qui, selon l'Espagnol, ne remet néanmoins pas en cause son récent retour en forme.

Nadal (N.5 mondial) a semblé revenu au sommet en remportant à Monte-Carlo mi-avril son premier titre important depuis deux ans, une victoire confirmée la semaine suivante par un sacre à Barcelone. Il restait sur treize matches gagnés sur terre battue, soit sa plus longue série gagnante depuis 2013.

Mais face au Britannique Murray (N.2), qu'il avait dominé en demi-finale en Principauté, le Majorquin s'est incliné en deux sets 7-5, 6-4, retombant dans certains travers des deux saisons précédentes, marquées par une sévère crise de confiance.

Balles trop courtes, coups droit pas assez agressifs, mauvais choix, Nadal a tendu beaucoup de verges pour se faire battre. Il a surtout manqué d'efficacité sur les balles de break: 2 sur 13 seulement converties, contre 4 sur 6 pour Murray.

"(Murray) a très bien servi, il a été un peu meilleur que moi et je le félicite. Il a mieux joué que moi sur les points importants", a reconnu Nadal. "Mais cela a été un match ouvert, disputé, qui s'est décidé sur quelques balles."

L'Écossais a eu le mérite de s'accrocher sur les points décisifs, notamment les balles de break de Nadal qu'il a souvent effacées grâce à des aces ou des services gagnants.

"Quand il avait des opportunités, j'ai souvent bien servi et j'essayais de jouer de manière agressive et offensive", a raconté Murray, heureux d'avoir battu à nouveau l'Espagnol devant son public, comme en finale l'an dernier.

- Avertissement sérieux -

"Le battre en Espagne sur terre est un gros défi", a ajouté le Britannique. "Je suis ravi d'y être parvenu. C'est un pas dans la bonne direction."

Les deux manches se sont déroulées selon un scenario à peu près identique. Murray s'est d'abord détaché 5 à 2, puis a calé au moment de conclure sur son service à 5-3, avant de boucler les deux manches sur un ultime break en 2 heures et 11 minutes.

L'avertissement est sérieux pour Nadal, qui espérait poursuivre sa montée en puissance en défiant Novak Djokovic en finale.

C'est le Britannique qui le fera, à moins que le Serbe (N.1 mondial) ne se fasse battre par le Japonais Kei Nishikori (N.6) en demi-finale samedi soir.

Nadal, lui, disputera un dernier tournoi, le Masters 1000 de Rome, avant Roland-Garros (22 mai-5 juin) où le nonuple vainqueur de l'épreuve visera une dixième couronne.

En Italie, les conditions lui seront plus favorables en principe qu'à Madrid, où l'altitude (600 mètres) fait fuser la balle et où il n'a gagné "que" trois fois sur terre battue (contre neuf à Paris, Monte-Carlo et Barcelone et sept à Rome).

Le choc attendu avec Djokovic pourrait bien avoir lieu au Foro Italico car le tirage au sort a placé les deux hommes dans la même partie de tableau. Ils pourraient s'affronter en quarts de finale.