Benoît Paire, repassé par la troisième division du tennis après une saison 2014 galère, a peut-être entrevu le bout du tunnel en franchissant le premier tour à Monte-Carlo lundi, veille de l'entrée en piste des meilleurs Français et de Novak Djokovic .

Paire n'avait plus passé un tour en Masters 1000, catégorie située en-dessous des Grands Chelems, depuis le tournoi du Canada en août, avant de battre l'Américain Denis Kudla, 150e mondial, 6-3, 7-6 (7/3) sur la terre battue monégasque.

L'Avignonnais n'a pas livré un tennis exceptionnel mais il a bien tenu le choc après avoir été breaké dans la première manche puis mené 5-2 dans la seconde. Grand briseur de raquettes, Paire a cette fois réussi à garder son calme quand les coups droit ne partaient pas.

"Aujourd'hui (lundi), je suis heureux de m'en sortir en deux sets. Mais je veux faire plus", a affirmé Paire, passé ce week-end par les qualifications et qui remonte peu à peu la pente après une année 2014 cauchemardesque. Miné par une blessure au genou gauche (fissure du tendon rotulien), il avait achevé la saison dernière dès le mois de septembre pour se faire opérer.

A son retour en janvier, les résultats mettent du temps à revenir. Paire touche le fond en redescendant au 149e rang après son échec lors des qualifications de l'Open d'Australie. Le temps où il s'offrait, en mai 2013, une demi-finale de Masters-1000 à Rome contre Roger Federer , et atteignait cette année-là son meilleur classement (26e), semble alors bien loin.

"La défaite en Australie a été dure. J'avais mal au genou et j'ai perdu sèchement", a rappelé Paire, "frustré" de ne pas pas avoir obtenu à l'époque une invitation de la Fédération française (FFT) pour entrer dans le tableau principal à Melbourne. "Je ne l'ai pas bien pris. Si j'avais besoin d'aide, c'était justement durant cette période difficile."

Revenu en France après son court séjour aux Antipodes, il choisit de disputer un tournoi Future, l'équivalent de la troisième division du tennis, qu'il remporte, à Bressuire. "C'était un passage obligé car je manquais de confiance", avoue le Français, "endurci" par cette période difficile.

Paire enchaîne deux succès en Challenger (deuxième division) et franchi un tour à Montpellier puis à Marseille avant cette victoire à Monte-Carlo. "Je pense avoir progressé sur tous mes coups, mais surtout mentalement, estime-t-il. Je suis content de jouer. Le bon côté aujourd'hui, c'est que je me suis bien battu, même en n'ayant pas de bons coups droits."

- Les débuts de Simon, Tsonga et Monfils -

"Au lieu de m?énerver, je me disais juste: regarde, tu es à Monte-Carlo, profite !", ajoute Paire, qui affrontera au deuxième tour son compatriote Gilles Simon si celui-ci s'impose mardi contre le Monégasque Benjamin Balleret (348e).

Les cinq autres Français, dont Jo-Wilfried Tsonga et Gaël Monfils, entreront en lice au même titre que le N.1 mondial Djokovic, opposé au qualifié espagnol Albert Ramos.

Sur les huit Tricolores engagés au Monte-Carlo Country Club, Edouard Roger-Vasselin est le premier à avoir chuté. Le Francilien s'est bagarré contre le Portugais Joao Sousa avant de "manquer de jus" dans le troisième set, et de s'incliner 6-1, 3-6, 6-0.

La seule surprise de cette deuxième journée est venue de l'élimination du Letton Ernests Gulbis (N.13), demi-finaliste à Roland-Garros l'an passé, qui n'a inscrit qu'un seul jeu contre l'Autrichien Andreas Haider-Maurer. Les deux autres têtes de série en lice lundi, l'Américain John Isner (N.15) et Roberto Bautista (N.12), sont passées sans problème.

Le programme de mardi, à partir de 10h30 :

. Court central:

Gaël Monfils (FRA/N.14/WC) - Andrey Kuznetsov (RUS)

Jo-Wilfried Tsonga (FRA/N.11) - Jan-Lennard Struff (GER/LL)

Novak Djokovic (SRB/N.1) - Albert Ramos-Vinolas (ESP/Q)

Victor Estrella Burgos (DOM) - David Ferrer (ESP/N.5)

. Court des Princes:

Dominic Thiem (AUT) - Lucas Pouille (FRA/WC)

Tommy Robredo (ESP/N.16) - Andreas Seppi (ITA)

Fernando Verdasco (ESP) - Grigor Dimitrov (BUL/N.9)

Florian Mayer (GER) - Marin Cilic (CRO/N.8)

. Court N.2:

Jiri Vesely (CZE) - Juan Monaco (ARG)

Jérémy Chardy (FRA) - Diego Schwartzman (ARG/Q)

Gilles Simon (FRA/N.10) - Benjamin Balleret (MON/WC)

. Court N.9:

Marcel Granollers (ESP) - Adrian Mannarino (FRA)

Viktor Troicki (SRB) - Martin Klizan (SVK)

Bernard Tomic (AUS) - Andreas Haider-Maurer (AUT)