Nicolas Mahut a manqué l'occasion de devenir N.1 mondial du double messieurs en s'inclinant mercredi dès le troisième tour de Roland-Garros, où il était favori pour le titre aux côtés de Pierre-Hugues Herbert .

La paire tricolore, tête de série N.1, a chuté contre les Espagnols Feliciano Lopez et Marc Lopez (N.15), en deux manches 7-6 (9/7), 6-1, au terme d'un match commencé la veille sous la pluie.

La situation était mal engagée pour les Français, qui avaient perdu le premier set et étaient menés 3-0 dans le deuxième set, dans des conditions de jeu à la limite du praticable, au moment où la partie avait été arrêtée. Mercredi, ils n'ont rien pu faire pour revenir au score.

En cas de succès, Mahut serait devenu N.1 mondial de la spécialité, trente ans après Yannick Noah . "C'est une grande tristesse, on voulait gagner le tournoi, on arrivait en grande forme. L'occasion de devenir N.1 mondial à Roland-Garros devant sa famille, ça ne se présente qu'une fois", a regretté Mahut.

Pour grimper quand même au sommet de la hiérarchie, l'Angevin doit maintenant espérer que ni les frères Bryan ni le Brésilien Marcelo Melo , actuel N.1, ne remporteront Roland-Garros, mais Herbert a estimé qu'il fallait "pas trop y croire".

C'est une grosse désillusion aussi pour l'équipe Mahut-Herbert, qui espérait s'imposer pour la première fois à Paris, après son succès à l'US Open en 2015. Auteurs d'un excellent début de saison, les Français avaient enlevé trois titres consécutifs dans les Masters 1000 d'Indian Wells, Miami et Monte-Carlo.

- "On perd le match hier" -

Ils avaient ensuite été éliminés en demi-finales de celui de Madrid puis avaient dû renoncer à celui de Rome à cause d'une blessure d'Herbert. Un seul match gagné en Italie aurait suffi à Mahut à devenir N.1 mondial.

Les Français n'ont pas voulu incriminer les organisateurs pour leur décision de lancer les matches sous la pluie mardi. "Si j'avais été à leur place j'aurais peut-être fait la même chose. Le plus dur, c'est pour les spectateurs qui viennent en famille, qui réservent des hôtels et voient une ou deux heures de tennis", a dit Mahut.

L'aîné des deux coéquipiers, âgé de 34 ans, a assuré que la douleur au genou qui l'avait contraint à l'abandon en simple la semaine dernière ne l'avait pas gêné.

"On a perdu le match hier. On n'a pas évolué à notre niveau. On a laissé passer des occasions. Il y avait un peu de réticence à jouer au filet (à cause du terrain glissant). On ne pouvait pas compter autant que d'habitude sur nos services. Il y avait beaucoup de retour parce que c'était lent. On a été un peu frileux là-dessus", a-t-il ajouté.

Feliciano et Marc Lopez , têtes de série N.15, affronteront au prochain tour un autre tandem français: Julien Benneteau et Edouard Roger-Vasselin , lauréats du tournoi en 2014.